恐惧是人们对黑暗环境的普遍反应，儿童尤其如此。如今灯火通明让你安心，但你可能偶尔会想起自己小时候有多怕独自一人走过黑洞洞的小巷，半夜关灯后还总担心有鬼从床底下钻出来。
现在科学家们认为，他们可能已经弄清楚了恐惧背后的大脑机制，这些机制在大脑的几个特定区域起作用。
大脑的杏仁核区域负责处理情绪和调节我们的恐惧反应。一项新的研究，强调了当我们暴露在光明和黑暗中时，这个区域的大脑活动是如何变化的。
研究人员在他们发表的论文中写道:“与黑暗相比，光照抑制了杏仁核的活动。”“相对于昏暗的光线，适度的光线暴露更能抑制杏仁核的活动。”
更重要的是，光线的出现，似乎加强了杏仁核和腹内侧前额叶皮层之间的联系，这是大脑的另一个部分，与控制我们的恐惧感有关。
在这项新研究中，研究人员分析了23名受试者，让这些受试者分别在中等明亮（100勒克斯）、昏暗（10勒克斯）、黑暗（<1勒克斯）等环境中待上30秒的时间，并使用功能性磁共振成像（FMRI）扫描他们的大脑活动。
研究显示，适度的灯光（中等明亮环境）会导致杏仁核的活动“显著减少”，而昏暗灯光抑制杏仁核活动的幅度相对较小。在亮灯的时候，杏仁核和腹内侧前额叶皮层之间的“功能连接”则会变强。
与黑暗的环境相比，明亮的环境能够抑制杏仁体的活动。而大脑的杏仁体部分，恰恰负责处理情绪和调节我们的恐惧反应。换句话说，根据这一小部分志愿者样本，光可能会让我们大脑的“恐惧管理中心”保持运转。
我们需要更多的数据，来弄清楚到底发生了什么，但这些大脑区域之间的脱节，之前已经被认为与焦虑有关。
研究人员写道:“通过减少与恐惧相关的负面情绪，增强对负面情绪的处理，这些影响可能有助于光的情绪提升效果。”
光线、黑暗和大脑活动之间的联系，此前已经有不少的研究。比如人们发现，光线的变化可以帮助我们不知不觉中感知自己何时睡觉，影响我们的警觉性水平，还可以影响我们的情绪。
在人类进化史上，我们直到最近才有能力创造出在光线下的控制暴露——这可能是解决这种恐惧症的一种方法。光疗法已经被广泛应用于抑郁症等疾病，尽管科学家们并不完全了解它们是如何具体发挥作用的。
研究人员称，关键可能在于所谓的本质光敏视网膜神经节细胞(ipRGCs)——它从眼睛接收光线，并将其传输到大脑的不同部位。下一步，研究人员们希望进一步了解它们是如何与杏仁核相互作用的。
这项研究已经发表在《公共科学图书馆·综合》（PLOS One）杂志上，题为“Afraid of the dark: Light acutely suppresses activity in the human amygdala”。
前瞻经济学人APP资讯组
参考资料：https://www.sciencealert.com/small-study-on-the-brain-s-fear-center-gives-hints-on-why-some-of-us-are-afraid-of-the-dark
https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0252350
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