现在,你想定居在火星。虽然它比地球小一些,但仍然有广袤的土地。最合适定居的地方在哪里?
美国国家航空航天局(NASA)的信条是跟着水走——他们在寻找生命存在的证据,但对于过去和未来的人类来说,这都是一个好建议。水很重而且几乎不可压缩,所以把水一起带到火星非常昂贵,也很困难。所以在火星当地寻找水源是成功的关键。此外,水不仅只是为了饮用:它可以分解成氢气和氧气,可以制造可呼吸的空气,也可以制造火箭燃料。水是未来人类在火星上最重要的东西。
现在,一组科学家已经标记出了可能的水源地。
火星非常寒冷——白天的最高气温通常是-60℃,所以水的可能形态是冰(除了一些地底深处例外)。冰冻的水源在不同的探索行动中已经被用不同方式标记过了,大部分的研究都集中在单个任务的数据或孤立地点的冰上。因此,研究人员将这些信息集中并称之为SWIM:“火星地下水冰测绘项目”,以查看在火星大范围区域执行的许多任务的数据。
2008年,NASA凤凰号火星登陆车对火星地表进行了挖掘。在Sol 20(登陆后20个火星日),凹槽左下侧可以看到若干冰块(左图,局部放大),但是冰块在4天后就挥发了(直接变成气体)。这证明了水可以存在并持续存在于火星地表以下,至少在相对高纬度地区(北纬68°)。图源::NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Texas A&M University
项目目标是建立一个系统,能够对多个独立观测结果的一致性进行量化,以便能够对水的位置做出可靠的预测。请注意,我们知道极地冰盖内有相当一部分水,但是航天器很难着陆——在赤道附近或中纬度着陆要容易得多。而且,冰的深度不能超过几米,以便可以进行挖掘。换句话说,它需要是可获得的。
考虑到这一点,他们研究了从火星赤道向北延伸至约北纬60°的观测数据,以及覆盖约80%经度表面的观测数据。这些数据是通过各种方法获得的,包括中子通量(这些亚原子粒子被水中的氢吸收,因此它们的普遍性可用于绘制冰的位置)、热惯性(在夜间,岩石释放白天形成的热量的方式与冰不同,因此可用于绘制水的位置),地貌学(地表的结构和特征表明水在附近,如冰川)和雷达(冰和岩石反射雷达脉冲的方式不同,同样可用于绘制水的位置)。
火星地图上阿耳卡狄亚平原(左,箭头处)和亚尼罗桌山群(右,箭头处)的位置。图源:NASA/JPL-Caltech/Mars Trek
通过对数据进行数学算法分析,他们得出了一个被称为“冰的一致性”的数值,其中正值预示冰的存在,负值预示不存在。值越高可能性越高。
成果是:在火星表面的一大片区域上,有可能存在的(重要的是,可能不存在的)可获得的冰的地图。
数值最高的地区是阿耳卡狄亚平原(Arcadia Planitia),这是一个宽阔、平坦的古代火山流平原,另一个区域是亚尼罗桌山群(Deuteronilus Mensae),该地区已知有冰川。两者都位于中纬度(北纬45度左右),因此相对容易到达。
2012年,火星勘测轨道飞行器在火星中纬度地区发现了一个新的撞击坑,撞击使冰从地表显露了出来。图源:NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona
为了评估他们的预测,研究小组做了一件事,就是观察表面上的新撞击,小小行星能够穿过稀薄的大气层撞到火星表面。如果冰刚好位于地表以下,这些撞击会将其挖掘出来,使其变得非常明显。在过去的几年里,轨道航天器上的摄像机已经发现了13个这样的陨石坑。研究小组发现,其中12个地点都在预测冰高度可能存在的地图上。这个结果令人信服。
美国航天局、其他航天机构,甚至私人公司都在寻求把人送上火星。我想他们会非常感兴趣地读这篇论文的。
科技进步日新月异,人类踏足火星听起来也不像以前那么科幻了。第一个这样做的人可能正在地球上漫步。现在我们可以开始计划把第一个脚印落在哪里。
By: Phil Plait
FY: Roci
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