宋孝宗一心想光复中原，重建赵宋江山。然而金国平治，无隙可乘，岁月消逝，壮志未酬，眼看自己年过六旬，只得把北伐的希望寄托在下一代的身上。
淳熙十六年（公元1188年）正月的一天，早朝散班，宋孝宗叫丞相周必大留下，递给他一份传位亲札。周必大感到突然，宋孝宗说：“朕倦于勤，欲传位给太子。”
数日后，宋孝宗颁布诏书。南宋第三个皇帝——宋光宗、四十岁的赵惇便登基了。
宋孝宗有四个儿子，他们分别是长子赵愭、次子赵恺、三子赵惇、四子赵恪。乾道四年，太子赵愭病逝后，建储成了宋孝宗的一件心事。
大臣们多次奏本，要宋孝宗早立太子。宋孝宗说：“储位确定后，人性易骄，不勤于学，没有好处。朕想叫他们多学点、多练练。”其实，宋孝宗有他的难言之隐。
赵惇是宋孝宗的第三个儿子，绍兴十七年九月出生，其母郭后。孝宗想立他为太子，又担心越次而立，赵恺不高兴。春去夏来，只得将建储的事情一拖再拖……
乾道七年（公元1171年）正月，宋孝宗封赵恺为魏王，太上皇（宋高宗赵构）特地在玉津园设宴庆贺。宴散后，太上皇又要赵恺同往德寿宫留宿，共享祖孙之乐。
第二天，赵恺回到宫邸，闻知父皇昨晚册立赵惇为太子，赵恺心如刀割，急匆匆赶到德寿宫去见太上皇（宋高宗赵构）。
赵恺说：“爷爷留我住宿，是为了让三弟当太子。”太上皇笑笑说：“你以为当皇帝容易？其实是件很烦恼的事。”赵恺无言以对。
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