明朝天启年间，顺天府乡下有一个姓史的书生。正打算带着书童小六出门赶考。
初次出远门的史书生道路不熟，小六为了回自己家里看看，挑选了一条远道，这条路不但远，路上还有山贼出没。
结果还没到小六家，主仆二人就被山贼抓到山上，扬言要拿二人的心肝下酒。
到了夜里，一个山贼找到史书生要放他下山，史书生定睛一看，这人叫秦立，几年前曾受过史书生的恩惠，没想到几年光景便落了草。
秦立没时间叙旧赶紧将史书生接出来，史书生看到秦立只打算放他一人哀求秦立将小六也一起放了。
秦立有些为难，走一个人倒能说过去，两个都走了实在没法交代。
不耐史书生执意要救小六，为了救他史书生将自己贴身藏着的传家玉佩给了秦立，这才勉为其难将两人都放下山。
虽然逃过一劫，但史书生身上的盘缠都被搜走，两人顺着秦立的指引在山里行走，史书生从小娇生惯养从未吃过这种苦，很快就体力难支。
小六也是又累又饿，突然他发现地上有一些红薯叶子，便开始用手刨土，果然在土里挖出几个红薯。
史书生看到小六从地里挖出吃的，也有样学样，结果红薯没挖到，还弄得手上裂开几道口子。
小六看史书生可怜便对他说：“这样下去，我们可能都要饿死，我分两个红薯给你，也算是尽了你我主仆的缘分。”
史书生知道小六的意思，这是要跟自己分家，在山里行走，他确实会成为小六的负累，小六想要自保也是情理之中。
史书生接过小六递过来的红薯，随便擦了一下便抱着啃起来，饿得发慌的史书生也顾不得红薯上面的泥土。
吃完红薯两人继续往前走，史书生饿得头晕眼花，小六则时常打几个饱嗝。
小六挖了很多红薯，都藏在自己身上，每次看到史书生饿得实在走不动，才丢给他一个又干又小的红薯。
两人就这样在山上走了几天，还没找到出路却遇上大雨，二人找到一个山洞避雨。
史书生仔细观察山洞，发现这个山洞既隐蔽又怪异，看起来不像天然形成，倒像是人为雕琢而成。
史书生决定一探究竟，便向山洞深处走去，小六则躺在一旁休息，笑话史书生都快饿死了还不知道节省体力，他也不提醒史书生，由得他自身自灭。
史书生顺着路摸黑前行，自己也不知道走了多久，突然发现前方有亮光，史书生继续前行，不知不觉走出山洞。
山洞的外面完全是另一番景色，洞外阳光明媚，满地牛马羊，脚下还有一条小路，史书生顺着小路行走，有路就说明这里有人居住。
走了没多久，史书生看到一个小村落，村口写着“竹园村”三字，村子里的人看到有陌生人忙一起来到村外询问。
史书生将自己落难的情况告诉了为首的老者，老者热情地接待了史书生。
酒足饭饱后史书生想起还在山洞里避雨的小六，虽然小六对自己多有不敬，但毕竟主仆一场，史书生跟老者说起小六的事，老者同意史书生把小六带到村里来。
史书生赶紧回到山洞里去找小六，来到洞口看到小六仍靠在一块大石头上休息，身边还放着几个红薯。
小六看到史书生回来赶紧把红薯藏在衣服里，若无其事地继续休息。
“小六，别吃红薯了，我带你去吃好吃的！”
史书生并不介意小六的行为，小六瞥了史书生一眼道：“你是不是饿得出现了幻觉？你可别打红薯的主意，这可是我这几天的口粮。”
史书生将自己的奇遇告诉了小六，小六仔细观察史书生发现他确实跟之前不一样，不再是一副饿得病怏怏的样子，便跟着史书生一起往前走。
如史书生所说，果然有一个竹园村，小六在村里人的招待下饱餐一顿。
用过餐后，老者来给两个远方来的客人问安，老者名叫沈春是村长，之前从未有过外人来过竹园村，希望史书生可以多住几日。
小六很喜欢这里，不用劳作而且还顿顿有肉，这就是他梦想的生活，史书生却以赶考为由想要赶紧离开，小六只好不情不愿地跟着史书生离开。
临行之时，沈春给史书生准备了很多食物，并嘱咐他们一定不要把这里的情况告诉其他人。
史书生非常感谢沈春，发誓绝不会提及竹园的事。
两人离开后，小六为了食物再扮演起书童的角色。
几日后两人到了应天府，史书生找旧时同窗借了些银子，在客栈里备考。
小六又过起了衣食无忧的日子，他一直等着史书生高中后，他能借助史书生的权势发达。
到了放榜之日，小六起了个大早，独自来榜前寻找史书生的名字，小六虽然不识字但史书生的名字他是认识的。
看了几遍没有看到史书生的名字，小六知道史书生落榜了，本想飞上枝头变凤凰没想到却化为泡影，一怒之下小六独自离开了应天府。
史书生起来后发现小六不知去向，找了许久也没找到，得知自己名落孙山后，史书生只能独自返乡。
回到家乡的史书生继续读书打算三年后再考。
三年后，史书生准备再次赶考，出发前史书生刻意打听了一下路上的事，听说路上有一伙山贼，这伙山贼十分残忍不但劫财还要命。
特别是两年前新来的二当家尤为残忍，二当家人称六爷，两年前他带了很多马牛羊回山，立了大功所以被封为二当家。
六爷？难道是失踪的小六，那他带上山的马牛羊不就是竹园村的？
史书生绕路来到通往竹园村的山洞，走进山洞一看，再也不是之前的景象，山洞外一片狼藉，没有马牛羊，只有漫天的乌鸦。
史书生大怒，他决定报仇，当初如若不是他要去山洞找小刘，竹园的人们也不会遭受灭顶之灾。
史书生在科考中一举拿下解元，之后又考取了进士，史书生终于能够入朝为官，而他为官的第一件事就是要替竹园人讨回公道。
史书生上下打点，借机参了这伙山贼一本，指出他们为害乡里的罪证。
得过史书生好处的官员纷纷附议，在众人的口舌之下惹得龙颜大怒，决定起兵将这伙山贼正法，史书生则将讨伐山贼的差事揽入手中。
史书生率兵荡平了山贼，并手刃了罪魁祸首小六。
小六为了富贵投靠了山贼，为了在山寨地位送了一份大礼上山，这份大礼就是竹园人的幸福。
小六的这份大礼让他摇身一变成了六爷，回想起当初秦立不愿放他下山，还找机会害死了秦立，成为二当家的六爷较之前更是变本加厉，为害乡里无恶不作。最终还是死在他主人的手里。
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