郑和带回两只神兽“麒麟”，唬得朱棣稀罕不已，如今动物园很常见

中国古代经典中，记载着一群只在古代民间神话传说中出现，在现实中却无法找到实体的生物。这一类生物被人们称之为神兽，《相风赋》有云：神兽盘其根，灵鸟据其颠。要说到中国古代神话传说中的神兽，那可是真不少，两仪二圣的太阳烛照，太阴幽荧、天之四灵的青龙、白虎、朱雀、玄武。

麒麟也是其中一种，《礼记·礼运第九》有记载：麟、凤、龟、龙，谓之四灵。可见麒麟的地位并不低，起码与龙、凤同等，但它又是应龙的孙辈。《淮南子·地形训》记载：毛犊生应龙，应龙生建马，建马生麒麟，麒麟生庶兽，凡毛者，生于庶兽。麒麟并非指一种，古人将雄性称为麒，雌性称为麟。

同样的，与龙凤龟相似，麒麟的相貌集众家于一身。狮头、鹿角，虎眼、麋身、龙鳞、牛尾，也是吉祥神宠。主太平、长寿，中国古人喜欢将制各种样式的麒麟物件佩戴或安置家中，有祈福和安佑的用意。相比起来麒麟的综合面不及龙、凤那么广泛，不过名气也不小。它们的出现代表一代的幸福，因而人们希望麒麟总是伴随着自己，可实际上现实中并未出现过麒麟。

明代倒是有记载，郑和下西洋带回两只“麒麟”，画像公开才发现此“麒麟”非彼麒麟。明朝在外交上有意沿袭元朝的规模，但又在邦交理念上有所不同，明太祖积极、主动发展与藩国的邦交关系。靖难之役中夺得皇位的朱棣，本身与其父很是肖似，在外交上更进一步发展为沟通。郑和之前，便派尹庆出使过古里、满剌加、爪哇、苏门答腊等地，将安南纳入版图。

有了安南这块地，明朝从陆路近可制占城，远可控满剌加。这为郑和下西洋提供了有力的支持，等工商业恢复和发展，又有了经济基础和物质条件。永乐三年六月十五日（1405年7月11日），郑和第一次受命下西洋，这一下就是28年七次。郑和下西洋的目的众说纷纭，不管目的如何，所带来的影响是很显然的。

拜访了三十多个国家和地区，已知最远抵达东非、红海，中国的丝织品、瓷器在国外赢得很高的声誉。有来有往，也带回了不少东西，香料、宝石等等。除此之外，还带回了一批珍禽异兽，忽鲁谟斯的狮子、卜刺哇的千里骆驼。其中最特别的当属“麒麟”，永乐十二年(1414年)，东非麻林国向明朝进贡瑞兽“麒麟”。

瑞兽出没，引起万人空巷，永乐帝也率文武百官出奉天门一览“麒麟”的真容。这瑞兽与传说中的有点儿区别，不过就它这长脖子的高度、花纹、肉角已经显得“仙气十足”，明朝的人们信以为真。百姓欢呼雀跃，皇帝也很高兴，让人以图画形式记录下来。被绘制为沈度序本的《瑞应麒麟图轴》、曾棨序本的《 明人画瑞应图卷》，这真的就是传说中的“麒麟”吗？

非也，通过画像和史料记载来看，其实是一头长颈鹿。那时中国人没见过这种长脖子的家伙，也不怪郑和乍一看便认为是麒麟，不远万里带回来。后来进贡的国家看明朝皇帝喜欢，便又特意进贡过几次，这也是闹了一个让人哭笑不得的误会。但有专家分析，将长颈鹿认为“麒麟”并非简单的认知错误，带有一定政治意味。

众所周知，永乐大帝朱棣是通过政变，夺取侄子建文帝朱允炆的皇帝才得以继位的。现代社会看来自然没什么，只要上位者就能力就好了，唐太宗李世民不也是弑兄弑弟上位的。他们两人都干出了一番功绩，谁又能说李世民是个昏君，不认可朱棣的政绩。

古代社会不同，对正统看得极为严格，朱棣便得为他政治合法性提供各种依据。麒麟被用来树立帝王权威以及教化民众，宣传太平盛世的“祥瑞”，是再好不过的。当然现代看来，特殊的麒麟形象也是中国明代与亚非国家友好交往的见证，也是明朝对外友好交流的凭证。

参考资料：《明史》