妻者，齐也，在古代正妻是与家庭之中的男主人平起平坐的存在，是受礼法保护的重要家庭成员。正妻如果没有重大错误或重大缺陷，丈夫是不能休掉自己的正妻的。即便二人关系名存实亡，也要维持下去。
而妾则不同，本质上妾就是奴婢，她与男主人之间是服从与被服从的关系，她与普通奴婢的唯一区别其实就是与男主人上没上过床。男主人与妾之间的结合纯属生育需要，与婚姻毫无关系，也不需要三媒六聘，举办婚礼，一般来说也不属于正式家庭成员。
当然，古代人纳妾也不是随随便便的，何时纳妾，能纳几个妾，这都要遵循礼法上的严格要求。不过，即便男主人特别宠爱某个妾，在正妻之位因故空缺后，也不能将其扶为正妻。
在《唐律疏议》中有规定，以妻为妾，以婢为妻者，徒二年，以妾为妻，以婢为妾者，徒一年半。也就是说，无论是把妻降为妾，还是把妾升为妻，都是违法的行为，要受到法律的惩罚。而从礼制的角度看，妻妾易位，属于贵贱尊卑大乱，不符合儒家尊卑有序的价值观。
但皇帝晋封嫔妃为皇后，却是可以的。
皇后这一位置，尊贵至极，干系重大。可以这么说，哪个家族要是出了一个皇后，要么就是皇帝都要倚重拉拢这个家族，要么这个家族立即就会鸡犬升天，荣耀至极。所以，皇帝一般不会为了选一个继后上来，而打破前朝的权力格局，这样做太不划算。而且，皇后死去，皇帝重新找皇后结婚，怎么看怎么觉着有点不念旧情的意思。
所以，面对这种情况，通常来说，皇帝的做法有二：第一就是干脆空着皇后的位置，然后让某个妃嫔协理后宫。第二，就是扶立某妃嫔为继后。
之所以会出现扶立妃嫔为继后的情形，一方面是由于重选皇后有诸多不便，另一方面可能也是想利用该妃嫔的家族去达到某些政治、权力上的目的，又或者是该嫔妃诞下子嗣，而皇后又恰好没有嫡子。
总而言之，皇帝把妃嫔提拔为皇后，并不是一个简单的妻妾易位问题，而是有着复杂的政治考量。更何况，即便是妻妾易位，皇帝作为国之大者，也具备一定的超越礼法的特权。
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