千手观音，是观音菩萨最著名的化身之一。
祂是佛教“六观音”（即观音菩萨度化六道众生时的六种变化身）之一，天台宗称祂为大悲观音，密宗则称作千手千眼观音。
从佛典来看，“千”为无量及圆满之义，菩萨以“千手”遍护众生，表示大慈悲的无量广大；以“千眼”遍观世间，代表智慧的圆满无碍。
千手观音能利益安乐一切众生，令众生得寿命、得富饶，除一切病、灭一切恶业重罪，增长一切善法诸功德，成就一切诸善根，远离一切诸怖畏，速能满足一切诸希求，故在古代民间广被尊奉。
重庆大足石刻千手观音造像
一个有意思的问题是，在绘画或雕塑给千手观音造像时，真的是表现出一千只手吗？
首先，从佛典来看，正如前面所述，“千”为无量及圆满之义，以观音菩萨的普世原则而言，祂的手眼数量是无限的，千手千眼只是一个约数，极言其多。
而在实际绘画或雕刻时，通常是以表现数量有限的正大手为主，其他手则只是在身光中象征性地浅画（雕）若干——当然，也有画足一千只手的。
那么，千手观音正大手的数量是多少只，如何表现呢？佛典中对此有多种说法——
清·铜漆金十八臂观音像
例如，唐代著名译经家菩提流志所译的《千手千眼观世音菩萨姥陀罗尼身经》中，在述及千手观音的臂数时云：
“其正大手有十八臂……其余九百八十二手，皆于手中各执种种器仗等印，或单结手印，皆各不同。”
这里，十八只正大手与其余九百八十二只手相合，正好是一千只。这就是我们在古代千手观音造像中常常看到的十八臂观音。
但由于无论是雕刻还是绘画，表现一千只手并非易事，上述经文中又提出了一种象征性的简易之法：
“又一本云……图画其菩萨身，当长五尺而有两臂，依前第五十臂印法亦得供养，不要千手千眼。此依梵本，唯菩萨额上复安一眼。”
按照此说，绘画时只需表现出两臂，并于额际复安一眼，就可以代表千手观音。
然而，这样来表现千手观音，普通信众极难辨识，所以并不常见。
春晚“千手观音”舞蹈
经轨中比较普遍的提法，是以四十或四十二只正大手来表现千手观音；所以在实际造像中，四十或四十二只正大手也是比较通行的做法。
如唐代译经家伽梵达摩所译的《千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》中，列出了千手观音的正大手共四十只，包括：如意珠手、宝剑手、金刚杵手、施无畏手等。
其中，合掌手和顶上化佛手实际上分别是两只（一双）手，所以千手观音的实际手数应是四十二只。
而比较常见的表现方式是千手观音左右各二十只手，加上正面的两只手，共四十二只手。许多寺院的千手观音常以此造型出现。
2005年春晚走红的“千手观音”舞蹈，由21个平均年龄21岁的聋哑演员演绎，采用的正是四十二臂观音的造型。
明·八臂观音像
此外，在清代著名史学家、藏传佛学家工布查布，从藏文译本译为汉文的《造像量度经续补》中，则指出千手观音“千手”的组成是：
法身八手，报身四十手，化身九百五十二手，共计一千手。
其中，法身八臂包括：合掌二臂，持法器六臂。
报身四十臂：从上向下排，左右各二十手，每手各持法器。
化身九百五十二手，全作施与愿印。
在实际雕塑中，做法身八手的比较多，这就是八臂观音。
做四十八手（法身八手加报身四十手）的已不多见，此即四十八臂观音。
做满千手的则相当罕见，因为操作起来确实比较困难。不过，虽然不易，但若依经造足千臂，功德自然更大。
晋江龙山寺千手观音像
总之，在千手观音的实际造像中，通常都是以一定数量的正大手来代表千手，这是符合经轨的。
当然，也有极少数寺院变虚数为实数，给观音造足了一千只手。如四川大足的圣寿寺、平武的报恩寺、福建晋江的龙山寺，等等。
值得注意的是，千手观音可以是一面，也可以是多面。比较常见的有三面观音、十一面观音等。
江苏苏州西园寺供有四面千手观音，每面塑手二百五十只，合为一千只手。
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