李鸿章和左宗棠都是清王朝晚期重臣，二人与曾国藩、张之洞被并称为“中兴四大名臣”，他们为延长清朝国祚，抵御列强的侵略都做出了不同的贡献。
左宗棠
虽然是同朝重臣，他们各自的人生履历、政治观点、后世评价却差异甚大，甚至他们对彼此的评价，也常是剑拔弩张，尤其左宗棠曾评价李鸿章：“李鸿章误国！李鸿章该杀！”这是怎么回事呢？
原来1864年新疆内乱时，阿古柏趁机占领新疆部分地区，企图分裂国土，随后沙俄也想分一杯羹，占领了新疆伊犁地区。与此同时，中国东南沿海同样国土不平，清王朝陷入了东西两面难以兼顾的艰难局面。于是清朝中央，就爆发了“海防”和“陆防”之争。
“海防”就是放弃新疆，着力解决沿海防务。“陆防”就是暂时放弃沿海防务，着力解决新疆防务。
李鸿章
“洋务运动”领袖之一的李鸿章是“海防”派的代表，他的观点是：“新疆不复，于肢体元气无伤，海疆不复则心腹大患愈棘。”他意思是，新疆距离中原较远，丢了也对中央没太大威胁，但是海防一旦出问题，中央就会有危险。
其实李鸿章的观点，与当时日本占领琉球，法国占领越南密切相关，他深刻感受到列强的威胁来自海上。不久之后，慈禧太后支持了“海防”观点，打算放弃新疆。
当时担任陕甘总督的左宗棠接到消息后，作为一位响当当的湖南汉子，他气得大骂：“李鸿章误国！李鸿章该杀！”并立即上奏折，要求收复新疆，并发誓说：“一天不收复新疆，我绝不告老还乡，一定要和入侵列强干到底！”
实际上，左宗棠担任陕甘总督之前，曾在福建办过船政局，“海防”对左宗棠个人有利无弊，而且一旦新疆失守，陕甘就成了边疆，身为陕甘总督的左宗棠的地位只会提升，不会下降，但左宗棠心中只有大义，没有私欲，他屡次上奏折要求收复新疆，与“海防”派针锋相对。
好在慈禧虽然年老，但还没到老糊涂的地步，她也担心遭到后唾骂，也不想遗臭万年，最终于1875年5月，左宗棠被任命为钦差大臣督办新疆军务，中央要求他择机出兵新疆。
虽然左宗棠如愿说服清政府下决心收复新疆，但收复新疆并不是动动嘴那么容易，他面临的第一个问题是军饷，况且新疆地广人稀，环境恶劣，行军作战缺乏补给，备战稍有不慎，后果不堪设想。
阿古柏
左宗棠筹备了一年时间，于1876年4月率领七万湘军精兵，兵分多路，多批次，先后在肃州誓师发兵。这一年，左宗棠已经六十五岁了。同样的年龄，很多人已经过上颐养天年的生活。
左宗棠的军队士气高昂，战术得当，再加上左宗棠个人的杰出政治谋略，西征军队一路攻城拔寨，终于1877年底，全面驱逐阿古柏势力。下一步就是驱逐沙俄，收复伊犁。
1880年4月，年近七十岁的左宗棠带着棺材，以战死沙场的气概，率军开赴伊犁。
大军达到哈密后，马不停蹄合围伊犁，做出宁为玉碎不为瓦全的决战架势，这为清廷外交官曾纪泽与沙俄谈判争取了主动权。最终沙俄同意撤出伊犁地区。新疆全境，基本被左宗棠收复。可以说，没有左宗棠，就没有今天的新疆。
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