一、
原始寿文化起源于神灵崇拜，在其萌芽阶段，寿文化以巫师、巫术为依托，带有浓厚的非理性特征和神秘主义色彩。春秋中叶这种迷信色彩浓重的祈寿、祝寿形式达到高潮。
战国时期以后诸子百家勃兴，寿文化也开始出现分流。这时，寿文化突出表现为帝王对长寿的渴望、对寿者的仰慕、对上天和神灵的敬畏、对不死药的痴迷，以及对据说可以在上天、神灵与人之间自由沟通的巫者的迷信。秦始皇、汉武帝求长生药就是这个时期寿文化的典型代表。
诸子百家勃兴之后，孔孟之学盛行，中庸之道衍生出“节制”之学，教授人们开始科学养生，而且孔孟之学中尊老敬老的内容后来成为寿文化的核心内容；老庄之道广受推崇，庄子无为而治的思想衍生出一种遵循自然的科学养生态度，庄子鼓盆而歌的典故也向大家传达了一种理性对待生死的态度。诸子百家对待“寿”的人文态度，使得寿文化开始从迷信的泥潭逐步步入科学的正轨。
直到后来，从统治阶级到平民百姓等社会各阶层对《黄帝内经》《神农本草》等医学养生著述的推崇，寿文化终于从原始的神灵崇拜走向科学养生的轨道。后来出现的气功养生学、药物养生学、膳食养生学、宫廷养生学等都是寿文化中比较科学的内容。
寿文化的另一个阶段主要依附于宗教。魏晋时期宗教盛行，道家结合儒家的养生理念和中医养生的技巧开始通过炼制丹药、气功调息延寿。传说，刘安就是服食了自己炼制的丹药才得以长生，“一人得道，鸡犬升天”。这个时期，佛教开始传入，佛家养生讲究静心明志，尤其以禅定除虑的佛教禅宗一脉最为典型。直到后来，不管是养寿，还是养生，其关键都落脚于养心。
寿文化不仅与的人文学、中医学结合，还涉及到宗教学和心理学的内容，可谓博大精深，是中华文化中不可或缺的重要内容。
二、
从周、秦直至宋、元，祭祀寿星一直是国家一种重要的典礼，也是民间一种重要的风俗。值得一提的是，汉代朝廷已经将祭祀寿星与敬老活动结合起来了。每年农历八月，朝廷“祀老人星于国都老人庙”，同时对全国七十岁以上的老人授以“王杖”和“糜粥”，对八九十岁的老人更是“礼有加赐”。
魏晋时期，宗教盛行，道教文化的兴起更是将寿星逐渐人格化。汉魏时期以南斗六星为寿星，道书《上清经》就将南斗六星分别称为司命星君、司禄星君、延寿星君、益算星君、度厄星君、上生星君，并提到他们各自居住在天符宫、天相宫、天梁宫、天同宫、天枢宫、天机宫。渐渐地，人们只记得人格化之后的寿星，却忘记了天文学的被称为老人星的寿星了。
寿星在我国民间影响深远，干宝的《搜神记》中就记载了一个关于寿星的故事：有个十九岁的年轻人颜超，在路上碰到被称为神算的管辂。管辂见到颜超一边摇头叹息一边道：“可惜呀可惜。”颜超听此便问其中缘由，官辂道：“我看你年纪轻轻的，到明天中午就要死了，觉得很可惜啊！”颜超听此，赶忙叩头求救。管辂便让颜超准备一盒鹿脯，一壶清酒，明日中午将这些物品带到他们家麦地南头的大桑树下。那棵桑树下面有两个人在下棋，会让颜超将酒肉送上，不要说话，只管叩头，其中有一个可以救他。
第二天，颜超按照管辂的吩咐去做，两个人中有一个人对颜超大声训斥，另一个人却和言相劝。颜超未敢言一字，只管叩头。回到家中之后，颜超将自己的经历告诉管辂，管辂笑道：“你运气太好了，那二人是南斗和北斗两位星君，南斗司生，北斗司死，经过南斗的调节，你现在可以活到九十岁了。”不仅如此，在《西游记》《白蛇传》中，都曾出现过寿星的形象。当然，他每次出现都是为了救人性命。
民间传说、文学著作、历史记载中，人格化之后的寿星形象很多，最广为人知的是一个大脑门，拿着鸩杖的和蔼老人，被世人称为“南极仙翁”。除此之外，老子、彭祖、王母娘娘、麻姑等也常以寿星的形象出现。
三、
南极仙翁（南极真君、长生大帝，玉清真王）的由来与传说
南极仙翁，又名南极真君、长生大帝，玉清真王，为元始天王九子之一，因为他主寿，所以又称“寿星”或“老人星”。传说经常供奉南极仙翁可以使人健康长寿。
关于南极仙翁的来历，民间有两种说法，其一就是南极仙翁为元始天尊之子的说法。据道经《高上神雷玉清真王紫书大法.序》记载，天地未成、万物未生之时，元始天王为“昊莽溟律大梵之祖”，他凝神结胎，结束了天地的混沌状态，开天辟地。后来，元始天王遇到“万祖母太玄玉极元景自然九天上玄玉清神母”，“行上清大洞雌雄三一混化之道”，生有八子，其长子就是南极长生大帝，也就是南极仙翁。这位南极长生大帝，不仅道行极高，而且宅心仁厚，他念及世间众生之苦，传道法于世间。还有一种说法是南极仙翁为元始天王第九子。据道经《高上九霄玉清大梵紫微玄都雷霆玉经》记载，元始天王“第九子为高上神霄玉清真王长生大帝，专制九霄三十六天，三十六天尊统领”。
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