ULA火神火箭延至2023年后发射，马斯克:我的帽子和芥末酱安全了

在SpaceX竞争对手联合发射联盟（United Launch Alliance，简称ULA)推出的新一代火神（Vulcan Centaur）运载火箭出现了最新的不幸进展，首席执行官埃隆·马斯克(Elon Musk)在三年多前预测将出现重大延误的消息似乎一直是正确的。

2018年2月，甚至在SpaceX首次试飞猎鹰重型运载火箭(Falcon Heavy）之前，批评者们已经在忙着试图淡化这枚火箭的能力。

同年2月6日，猎鹰重型火箭首次升空，将一辆数吨重的特斯拉跑车Roadster发射到太空，标志着自20世纪80年代以来超级重型火箭的首次亮相。这次成功的发射也意味着，ULA最有竞争优势的德尔塔IV型重型火箭（Delta IV Heavy），将不再具有垄断性。

事实上，在其近乎完美的首次亮相后仅几个月，猎鹰重型火箭就已经获得了第一份美国军用发射合同。另一方面，作为ULA计划的一部分，德尔塔IV型重型火箭已经准备退役，用“火神”取代两个复杂火箭（德尔塔系列和宇宙神/阿特拉斯运载火箭（Atlas））。

当评论者提出这个问题时，马斯克毫不留情地批评了ULA的大推力火箭，指出“猎鹰重型”在部分可重复使用的配置上有很大的可比性，但完全超过了“德尔塔IV重型”，而且如果使用所有助推器的话，仍然要便宜得多。马斯克估计，在ULA公司有效地宣布结束Delta IV中型火箭的生产后，Delta IV重型火箭的发射成本将大大超过4亿美元，尽管ULA执行官托里·布鲁诺（Tory Bruno）仍然声称发射价格约为3.5亿美元。

2018年，ULA的计划是在“ 2020年之后”以Vulcan Centaur替代Atlas V（宇宙神/阿特拉斯-5运载火箭）和Delta IV发射时，马斯克在回复中毫不留情地表示， “也许这个计划是可行的，但如果该火箭在2023年之前发射国家安全航天器的话，我将认真地把我的帽子和芥末酱一起吃掉。” 当时，ULA的首席执行官似乎并不完全赞同马斯克对形势的惊人评价，这甚至让SpaceX的主要支持者感到意外。

当时，ULA的计划是在2019年底，也就是第二年首次升空Vulcan Centaur。具有讽刺意味的是，就在马斯克提出挑战的几周后，ULA宣布火神号的第一次发射已经推迟到“2020年年中”，然后同年晚些时候进行第二次飞行。

六个月后，ULA宣布再次推迟火神号的发射，这一次将火箭的首次发射时间从2020年中期推迟到2021年4月。

三年过去了，2021年4月也已经过去了，ULA最新公开的火神发射目标现在是“2021年底”，尽管这几乎可以保证会延迟到2022年初。不过，该公司现在已经请求并得到了美国军方的许可，将Vulcan火箭换成Atlas V火箭，这将是该火箭的首次军事发射。

由于合同上的漏洞，如果火神号遭遇重大延误，ULA可以选择使用Atlas V或Delta IV火箭，现在Atlas V将接管ULA的USSF-51任务。因此，Vulcan Centaur的首次“国家安全”正式计划发射时间不早于2023年，这使埃隆·马斯克不必吃他的帽子了。

截至2021年5月，ULA现在已经用Atlas V取代了一次火神号火箭发射，并莫名其妙地终止了与Starlink竞争对手亚马逊的9个Atlas V发射合同，使人怀疑该公司是否真的会简化其火箭生产线。鉴于ULA似乎不再计划重复使用火神号的部件，火神号最终会比它所取代的火箭更实惠的唯一可能方式是，它很快成为ULA唯一生产的火箭，这也是最初的计划。随着ULA现在显然不遗余力地商业化销售Atlas V而不是Vulcan Centaur，很难说该公司对降低进入太空的成本的同时或和SpaceX竞争有任何兴趣。