我国地形复杂多样，高原、丘陵、盆地、平原等在我国均有大面积分布，人们根据某种科学方法将它们划分为相对独立的区域，如四大高原（青藏高原、云贵高原、内蒙古高原、黄土高原）、四大盆地（塔里木盆地、准格尔盆地、柴达木盆地、四川盆地）、三大平原（东北平原、华北平原、长江中下游平原）等。
我国的高原、盆地总体上被分为“四大”，那为何平原是“三大”，而不是“四大”？要想解答这个问题，需先了解一下平原的定义，及分布规律、地貌形态。
平原是指地球陆地上平坦开阔的区域，多分布在沿海，及河流中下游，有3个显著特点，即“低”、“平”、“大”。平原是陆地上地势较低的区域，海拔一般在200米以下，面积一般比较大。
那些著名的平原面积多在1万平方千米以上，甚至在100万平方千米以上，如亚马逊平原（560万平方千米、大部分海拔150米以下）、东欧平原（400万平方千米、平均海拔170米）、西西伯利亚平原（260万平方千米、平均海拔120米）等。
我国除东北平原（面积约35万平方千米、海拔200米以下）、华北平原（面积约30万平方千米、海拔50米以下）、长江中下游平原（面积约20万平方千米、海拔10米左右）外，还有关中平原（面积4.94万平方千米、海拔约323米～800米）、河套平原（面积2.5万平方千米、海拔1000米左右）、成都平原（面积1.881万平方千米、海拔一般600米）、珠三角平原（面积约1.1万平方千米、平均海拔50米）等较为有名的平原。
可以发现，三大平原均坐落在沿海、近海，或河流中下游，面积均超过了20万平方千米，海拔均在200米以下，而关中平原、河套平原、成都平原面积虽较大，但都位于内陆，海拔均在200米以上，单是海拔这一点，就很难将其与三大平原并列。
平原有狭义、广义之分，狭义平原海拔一般在200米以下，地势平坦且面积较大。广义平原还包括高平原（海拔200～1000米），在很多情况下，平原仅指狭义平原。
真正与三大平原地理环境比较相似的是珠三角平原。珠三角平原，即珠江三角洲平原，位于广东南部沿海，由珠江三大支流西江、北江和东江冲积形成，呈倒置三角形状，面积1.1万平方千米，大部分海拔50米左右，多低山丘陵。
但与三大平原相比， 珠三角平原面积十分小，仅约为长江中下游平原的二十分之一，也难以与三大平原并列。而四大高原、四大盆地基本都在西部地区，面积相差不大，地理环境较为相似。除东北平原、华北平原、长江中下游平原外，其他平原不具备与之相似的地理位置、面积、海拔、气候等因素。
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