切尔诺贝利会再次爆炸？中子辐射量激增，反应堆深处正在“焖烧”

　　1986年4月26日凌晨，切尔诺贝利核电站4号机组发生爆炸，导致周边大片区域被高能辐射所污染变成了“无人区”。35年过去了，虽然核事故造成的伤害逐渐被世人遗忘，但切尔诺贝利的放射性仍在循环，而且令人不安的事情正在发生！

　　据《科学》的一篇通稿报道，监测切尔诺贝利核电站废墟的研究人员发现，核电站内部一个“无法进入”、存有铀燃料区域的核反应并没有停止的迹象，而且过去4年来中子辐射量增加40%。如果中子辐射量继续增加，恐会引发另一波爆炸。

　　切尔诺贝利核电站是一个以铀-235为核燃料的石墨反应堆，主要利用石墨作为减速剂，以降低中子速度，从而被铀-235的原子核捕获而产生裂变。而当年4号反应堆的炉心熔毁，熔化的核燃料棒连同反应堆内部的数吨易裂变材料，混合钢筋混凝土形成熔岩状的高放射性物质，渗入反应炉下方的各个隔间中。

　　虽然这些熔岩状的放射性物质已冷却，但内部含有的放射性铀、钚，仍会自然衰变分裂，不断释放出中子与热能，中子若是击中旁边的其他放射性原子核，又会引起下一个反应。

　　不过在核事故发生后，苏联动用了数十万人往反应堆里倾放了2000吨碳化硼和沙子，熄灭反应炉里的火。之后在6月至11月，又用液氮冻结土壤防止核废水的渗入地下，同时在4号反应堆上用水泥钢筋结构建了一个“石棺”覆盖，以免放射线扩散。毫不夸张地说，这些人拯救了整个世界。

　　然而当年在反应堆上方建造的“石棺”是几个月内匆匆修建而成，可以说是草草完工，到了2000年左右的时候，“石棺”已经千疮百孔，不仅下雨时到处漏水，甚至连小动物都随意进进出出，实在不能当成4号反应堆的防护罩了。于是在2012年，乌克兰决定重新建造一个新石棺（旧石棺上加盖），最后于2016年11月完工。现在4号反应堆就像俄罗斯套娃一样，被层层混凝土覆盖。无论是人还是机器人，都进不去。

　　现在，研究人员在反应堆深处一个叫做“Subreactor Room 305/2”的区域发现中子辐射量持续增加激增，自2016年初以来，其水平增加了约40％。这表明核裂变反应正在加剧，因此研究人员正在尝试确定这种激增是否会消退。如果中子量继续增加，以至于反应加速，有可能造成一发不可收拾的局面。

　　谢菲尔德大学教授尼尔·海厄特(Neil Hyatt)表示：“这种放射性废物正在像余烬一样在闷烧，若长时间不受控制，这些余烬可能会完全点燃，从而导致另一场爆炸。”

　　但为何本来已经稳定下来的反应堆会“死灰复燃”呢？

　　科学家认为和2016年新建的石棺有关。反应堆炉心形成的熔岩状的高放射性物质虽然已冷却，但每天还会自然衰变分裂，产生很多中子。比如当铀或钚放射性衰变时，它们会释放出中子，如果中子被另一个放射性原子核捕获，则会促进裂变反应。但因为下雨漏水关系，旧石棺的空间被泡在水中，大量的水会使这些中子减速，水充当缓冲剂阻止了裂变反应。可是2016年新石棺加盖后，不再漏水，导致305/2密室内的水量不足。没有水来当缓冲剂，里面核反应就死灰复燃了。

　　其实反应堆底下的其他隔间曾出现过反应加温的情况，但每次复燃后又自动稳定平息。虽然这次305/2室核反应增加40% 较为异常，但仍有可能自行稳定下来，科学家们现在认为情况虽然令人担忧，但尚未到危险程度。如果中子产生率继续增加，就需要进行人工干预。目前一个预备方案是，对305/2室钻孔注入大量含有硝酸钆的液体，吸收多余的中子，遏制核裂变反应。