达摩祖师“一苇渡江”的故事，相信很多人都有所耳闻。相传达摩和梁武帝对话后，感觉两人主张不同，在佛学这块的见解不很投机，便辞别梁武帝准备渡长江北上传教。
而梁武帝后来得知达摩是印度高僧，懊悔不已，便派人前往追回。而当其追到长江边上时，只见无路可走的达摩在岸边折了一根芦苇扔进了江中，而那芦苇顿时化作一叶扁舟，载着达摩渡过了长江。
这宗佛教典故听起来甚是玄乎，一苇渡江怎么看都违反物理学定律。显然，这是佛教为了神化达摩编的故事。那么，历史上真实的达摩是什么模样？而他千里迢迢来到中国，目的是什么呢？
其实，“一苇渡江”典故里已经交代了不少达摩的信息。达摩乃是南印度人，属于刹帝利种姓，算是印度教里排第二的种姓了。而他早年更是师从释迦牟尼大弟子摩柯迦叶之后的第27代佛祖般若多罗，研习大乘佛法，算得上是佛学造诣相当高的印度僧人了。
而达摩出师后，曾问过师傅得到佛法后该如何传化的问题，般若多罗告诉他，应当去震旦传教。所谓的“震旦”指的就是中国，于是，达摩便踏上了前往中国的道路。而在临行前，般若多罗还特意嘱咐达摩，到了中国后，不要住在南方，那里的君主喜好功业，无法参透佛理。
这点倒是和一苇渡江的故事对上了，达摩和南方信仰小乘佛教的梁武帝聊得确实不太投机，这才选择一苇渡江北上传教。由此可见，达摩前往我国的主要目的就是为了传播大乘佛法。
不得不说，正是因为达摩的努力，佛教在南北朝时期才得以在全国盛行。后来唐代诗人杜牧还用过一句诗来形容当年的佛学盛况，即“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”，说的就是南北朝全国寺庙之多。
而达摩离开梁武帝之后便去了嵩山少林寺，在这里达摩面壁修行九年，终于悟出了一样能让国人接受的大乘佛法。除了留下面壁九年的佛教典故外，达摩还留下一首禅诗，即“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。”
除了在我国传播佛法外，达摩此行也是为了寻找一个入室弟子。也是在嵩山少林，他找到了这个弟子，其便是日后佛教禅宗的二祖慧可禅师。
而达摩收他为弟子的故事也相当传奇，相传慧可在少林寺第一次见到达摩时，达摩正在五乳峰上的洞里面壁坐禅。慧可想要拜师学习佛法，但达摩并不理会。他对慧可说，除非天降红雪，他才会给慧可传法。
慧可一听，毫不犹豫拿出随身携带的戒刀，对着自己的左臂砍去。只见左臂立马和身体分离，掉在洁白的雪地里，溅出的鲜血染红了整片雪地。达摩见状十分触动，被慧可虔诚打动的他便收了其为入室弟子，并赐法号慧可。这个故事也被佛教纪录在册，称之为“立雪断臂”。
而慧可也没有辜负达摩的期望，在传播大乘佛教的道路上，慧可也做出了相当大的努力。后来两人离开少林寺，继续北上传播佛法。中途达摩多次遭到一些其他僧人的嫉妒和迫害，都是在慧可的帮助下化险为夷。
师徒两人也是经历了各种劫难，最终将大乘佛法在中原地区发扬光大。从此，大乘佛教便成了我国的主流佛教，一直到今天，大乘佛教依然是我国信奉人数最多的佛教分支。
而随着禅宗佛教在我国的发展盛行，关于达摩的故事也越传越脱离现实，达摩祖师也慢慢被抬到了神仙的范畴。所以，后世才会有关于他“一苇渡江”，“百毒不侵”的传言。
事实上，真实的达摩其实就是南印度一位向我国传教的僧侣。当然，不可否认他对我国大乘佛教发展传播的贡献，但绝对不至于被神话成佛祖。而在公元536年，看到慧可出师后，达摩终于放心佛法的传播后继有人，故而圆寂，享年150岁。
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