李天霞1907年出生在江苏宝山。父亲是个开米行的老板，在上海开有两家米行，家境还是不错的，且在上海最繁华的地段，买了房子。从小在附近歌厅音乐的伴奏中长大，父亲闲暇之余也下到舞池中蹦上几曲，耳闻目暏李天霞颇有文艺细胞，也特别爱跳舞，台湾著名导演李力安就是他的儿子。抗战胜利后，条件改善了，李天霞常常在部队中举办舞会，100军被称为跳舞部队。黄百韬在接手100军的时候，还批评过这种现象，他说：“现在还远远没到欢乐的时候，我就不相信跳一晚上的舞对第二天作战没有影响。”他和李天霞是二个极端，一个爱得要命，一个连国防部的舞会也不参加。不知这个对婚姻有没有影响，李天霞结过四次婚，第一个老婆难产死的，第二个老婆患肺病不治身亡，第三个老婆驾驶吉普去慰问伤兵，不幸翻车身亡。第四个老婆则是他吃官司和他离婚了，李天霞也是够倒霉的了。
抗战中李天霞能打鬼子，在国民党公认的，王牌部队74军是抗战最强的部队，而李天霞的51师是最能打的，且李天霞师长职位也是一级一级从下面打上来的。从淞沪会战到武汉会战，李天霞都有出彩表现，嘉奖名单排第一位就是他。在上高会战里，李天霞带着51师几乎全歼日军第20混成旅团。抗战时期国府颁发了107张“陆海空武功状”，14张都是74军夺得，最后一张编号107的武功状也被李天霞的51师夺得。可以说在抗战里，李天霞是一个少年英雄，年纪不大，功劳特别大。由于某些原因，张灵甫挤掉了小四岁的李天霞，担任了王牌74师师长一职。抗战功劳张灵甫显然是没法和李天霞相比的，这让长期担任张灵甫上级的李天霞非常想不开。加上跳舞和张灵甫曾经的女友打得火热，二个人可以说是互相看不顺眼，到了仇视的地步。
抗战一结束，李天霞的高光也结束了。各种不顺，先是和粟裕在苏中被歼灭3000多人，当头泼了一盆凉水。随汤恩伯的一军团进攻山东，又被张灵甫投诉，取消了一纵队司令身份。张灵甫转改黄百韬指挥。抢了自己御林军的位置不说，还黑了他一把，李天霞气得便血。当张灵甫被包围时，李天霞阳奉阴违就太正常不过了。其实李天霞也是公事公办，手上也就二三个团，自己也受到了攻击。不可能自己的屁股流鲜血还帮他人诊痔疮。因此派出了一个不太贴心的团，也正是这个团死伤惨重，李天霞逃过了蒋介石的枪毙。事后调查委员会，查明当时的地形和军力布置。皆是张灵甫自身的责任，但李天霞还是在监狱住了一阵子。
事情查清楚了，也还李天霞一个清白，升任第1绥靖区副司令官，没多久调任37军军长。解放军渡过长江后，李天霞率73军一路败退到福建，负责平潭岛的防御。上级李延年来到平潭岛督战，解放军的炮弹落在周围，李天霞要李延年撤退到船上去，没多久李天霞也坐船跑了。3月，台湾最高军事法庭对平潭岛战役开庭审判，以“不尽其应尽职责，临阵退却“罪名判处李延年、李天霞十二年徒刑。那么多国军部队在解放军打击下飞灰烟灭，李天霞能带着部队跑到台湾，已经是相当不错的了。李天霞的战场嗅觉非同一般，不跑的话要不了多久，一定是被解放军歼灭的。当年在南京城墙上浴血奋战，靠的也是嗅觉杀出重围的。丢个小岛就判坐牢，其实也是台湾派系抢权、夺权的借口，这引了军界极大反应。最后连宋美龄都出来帮着说话了，于是没坐几天牢二人都放出来了。戴罪立功的李天霞派去金门，金门防卫司令官胡琏和李天霞交情很好，但李天霞还是心灰意冷，很快就解甲归田。
回家以后，对奇门遁甲、风水堪舆很有兴趣，再就是喝酒打牌。日子过得也逍遥，一天，一个下级来说某小岛周围有日本运输黄金的沉船，要和李天霞一起筹款打捞。最后集资款被骗吃了官司，关了二年。出来以后算是不折腾了，凭着退休金老老实实地过日子。晚年因尿毒症去世，死后相当荣哀。台湾军界所有大佬全部来了，俞济时、石觉、周志道为首组成治丧委员会，蒋经国、陆海空三军司令，什么联勤、警备、宪兵一把手，顾祝同、薛岳等等全都到场了，反正就是开国大会议的规模。能有这般待遇，其实就是抗战的功劳，因为李天霞是标准的抗日英雄。
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屠夫汤恩伯
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