1914年，第一次世界大战爆发，中国最初保持中立。袁世凯向全世界宣布，参战国不允许在中国的领土领海，以及租借内进行交战，并请求日本、美国出面担保，中国的中立状态。
美国对于这一要求根本就不感兴趣，而日本更加不懈，日俄战争，就是在发生在中国的土地上，袁世凯政府的这种要求，严重的影响日本在华利益，甚至对于中国的中立态度，表示反对。
1914年8月15日，日本政府，用与英国同盟为借口，要求占据山东胶州湾的德国，立即退出此地并交出租借权。袁世凯政府，眼看表面的中立，已经被日本实质性的破坏，于是就想通过收复胶州湾之时，主动派兵，打破日本的计划。
但是，日本更加的不要脸，竟然以“中国中立”为由，阻止袁世凯派兵山东，最终只能眼睁睁地看着日军，英军，占领胶州湾，将山东纳为己有。
英法俄等国家参战，直接造成劳动力短缺，相对于德国，能够利用中国的中立，继续保持贸易往来，为了阻止德国，协约国不得不考虑，让中国参战，确定立场。
1915年11月，袁世凯收到协约国的消息之后，直接提出让协约国协助中国，建造兵工业，并且保证未经中国的同意，绝对不能签署和中国有关的条约。袁世凯这样做的目的很明确，就是希望借此改良军队，引入外来力量，从而压制日本。
协约国基本同意袁世凯的建议，但是日本又跳了出来，极力反对中国参战。协约国成员，经过分析之后，感觉冒犯中国，比冒犯日本，要简单得多，于是打消了中国参战的计划。
袁世凯，想用参战，确定立场的方式，牵制日本在中国的入侵，都没有成功。
但是，袁世凯政府，从没有放弃参战的愿望，一直关注着欧洲战场。1917年，美国加入协约国。为了打破僵局，英法再一次审视中国出兵的可能性。
而这个时候，中国政府已经改朝换代，段祺瑞表示中国愿意提供人力，请求美国给予一定的财政帮助。于是，在法国的帮助下，中国派出了4万人的远征军，所有的武器，粮食，车辆均有法国赞助。
但是，后来美国着眼于欧洲战场，不愿意贷款给法国，导致法国和中国都没有足够的战舰，运输中国士兵，最终导致中国参战的计划，再一次失败。
1915年，中国参战一直被否决，袁世凯政府，就暗中制定一个计划。
派兵不行，派人出去打工总可以吧！
不仅可以省下大量的军费，还赚各国的工资，相对于派兵来说，成本更低，日本也无权干涉。
刚开始的时候，袁世凯政府曾提出，派出30万华工，并装备10万支枪，让英国管理，但是这一提议，直接被英国拒绝。
英国拒绝，袁世凯政府又向法国建议，最终1915年6月，两国达成协议，大约有5万华工，通过劳工的名义来到法国。
1916年，英国占据也陷入困境，也开始接受华工，同年8月就有10万华工抵达英国。
除了英法之外，如果招收的华工数量，更是巨大。
1917年，俄国大约有1500万男子参战，导致劳动力短缺，也开始招募中国劳工，根据有关资料统计，奔赴俄国的华工人数，高达70万余人。
华工命运是相当悲惨的！
在战场上，不但要担任生产任务，还要运输伤员，修建铁路，挖掘战壕，必要的时候，还要和德国士兵，进行殊死搏战。
第一次世界大战结束后，中国也获得一定的好处，比如免除了部分庚子赔款，还从德国获得一笔战争赔偿，间接地改变了中国外交上困境。
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