英国宣布“挑战者3”坦克升级计划 更换滑膛炮 148辆斥资8亿英镑

5月7日，英国国防部宣布与莱茵金属BAE系统公司陆地公司（RBSL）签署总价值约8亿英镑（约合人民币71.9亿元）的合同，将英军现役的148辆“挑战者2”主战坦克升级成为“挑战者3”。

2019年9月，德国莱茵金属集团与BAE系统公司组建英国合资公司RBSL，并公开展示了英国“挑战者2”主战坦克的现代化改装方案，并宣布竞标英国陆军主战坦克延寿计划（LEP）。RBSL的方案是，使用莱茵金属研制的Rh120 L55A1型120mm滑膛坦克炮，身管长度为55倍径。并采用新型炮塔，取代现役“挑战者2”的老式炮塔与英国特色的L30A1型120mm线膛主炮。随后，RBSL展示了“挑战者2”主战坦克的现代化改进样车，其中就包括了，配备莱茵金属Rh120 L55A1主炮的新型炮塔。为此，英国国防部已经决定用“挑战者3”来命名这次的现代化改进方案。

新型炮塔由莱茵金属研制，并将配备英国设计的“新一代模块化装甲”，Rh120 L55A1型120mm滑膛坦克炮和遥控机枪。总体来说，“挑战者3”现代化改装方案非常激进，实质上现有的“挑战者2”主战坦克将只剩下车体，而且还将通过增加正面装甲的方式，对其进行改装。升级后的“挑战者3”主战坦克还将配备全新的火控系统，数字化监视和通信系统。

新型120mm滑膛炮将可以发射包括DM11可编程高爆破甲弹在内的多种弹药，德国MTU 1500马力涡轮增压柴油机将取代“挑战者2”的珀金斯1200马力发动机。坦克的悬挂系统将采用新的“第三代液气装置”，“挑战者3”还将配备主动防御装置，但将根据另外的合同采购和安装。预计，“挑战者3”主战坦克的战斗全重将达到66吨，而现役的“挑战者2”战斗全重62.5吨。

“挑战者2”的改装工作将在总部位于特尔福德的RBSL英国工厂承担，2027～2030年，将向英国陆军交付完成的“挑战者3”主战坦克。1998年“挑战者2”坦克正式装备英军以来，英国已经几次启动“挑战者2”坦克的升级项目，其主要内容就是要将落后的L30A1型120mm线膛炮，更换成为性能更好的滑膛炮。

但是，由于经费问题到目前为止，没有任何改装方案付诸实施。采用莱茵金属Rh 120 L44 / L55滑膛炮，取代现役的线膛炮，需要制造全新的炮塔，这使得升级费用相当昂贵。因此，2015年12月，英国国防部启动了名为“挑战者2”延寿计划（LEP）的有限现代化改装项目，该项目最初计划完全局限于对“炮塔子系统”，即自动灭火、通信、信息等设备的现代化改装，而不涉及更换主炮，预计成本约6.24～7亿英镑。

2016年12月，在LEP计划招标中，英国国防部选择了BAE系统公司与德国莱茵金属公司的方案进入到最后一轮。预计2019年确定谁最终获得这个项目的合同，但在2019年7月，英国国防部决定将LEP项目的最终决定时间推迟至少两年，并对该项目进行全面评估。实际上，这种重新评估就是放弃有限的现代化改装方案，选择更激进的改装方案，即可更换炮塔和主炮。显然，BAE系统公司和莱茵金属集团对此了如指掌，并在2019年成立了合资公司RBSL，旨在为英国军方提供一种配备了新型炮塔和主炮的“挑战者2”主战坦克现代化改装方案的激进样车，并最终获得了成功。

英国国防部最终通过减少改装坦克的数量，最终决定采用激进且昂贵的改装方案，对现役的“挑战者2”主战坦克进行现代化升级。2021年3月，英国国防部发布的《国防司令部文件》宣布，决定拆解英军现役的225辆“挑战者2”中的77辆，仅将剩余的148辆升级为“挑战者3”。

1994～2002年，英军共接收386辆“挑战者2”和22辆训练坦克。2004年，生产这些“挑战者2”的企业成为BAE系统公司的子公司。1998～2001年，英国为阿曼制造了38辆“挑战者2”主战坦克。根据2010年发布的《战略防御与安全评论》（SDSR-2010），英军现役的“挑战者2”主战坦克已经减少到225辆，并计划服役到2035年。升级后的“挑战者3”将至少服役到2040年。

2021年5月7日，英国国防部长本·华莱士在特尔福德的RBSL工厂内，谈及将148辆“挑战者2”主战坦克升级到“挑战者3”的合同时，表示：“挑战者3”是北约最强大的坦克，不仅可以与陆军所有其他部队进行沟通，还可以与军队所有其他部队进行联络，提高了英军在军事行动中的能力。

这位国防部长补充说，由于采用了新型主炮，这种“世界级坦克”比俄罗斯坦克更好。本·华莱士在谈及“挑战者3”配备的120mm滑膛炮时，说：“这就是为什么它比俄罗斯坦克更先进的原因，因为有了这门主炮，它的强大威力将在战场上得到充分表现。”