1908年4月13日上午7时，神情落寞，步履蹒跚的罗伯特·赫德走了。他的离开，结束了一名英国人对中国海关近半个世纪的统治，也就此告别了一个传奇。
在晚清腐朽的统治时代，有不腐败的官员，却难有不腐败的衙门，然而晚清的中国海关，宛如荷花出淤泥而不染，以廉洁高效著称于世，以至于有人将它评价为“世界行政管理史上的奇迹之一”。
鸦片战争之后，随着通商口岸的开辟，有了设立关卡的必要，英国人提出由他们来管理。“来往之商人，加以约束”，所收税金用来支付战争赔款，朝廷很痛快地答应了，于是就有了让外国人管理中国海关的制度。1846年，在上海外滩成立了专门办理外国商人进出口税务的“江海北关”。1858年，朝廷又准奏在广州设立了第二个海关。
海关在名义上归总理衙门管辖，但实际上，从人事到运作管理，全部落于洋人之手。海关主权的旁落，是清政府无能的证明，也是一个主权国家的耻辱记录。不过具有讽刺意味的是，在萎靡腐败的晚清行政体系中，赫德管理的海关却是最有秩序和效率的一个机构。
他引进了整套的英国行政管理经验，无论行政组织、人事管理还是征税章程都置于一个严格、统一的管理体系之内，海关的财务制度是由英国财政部官员制定的，数十年里很少发生舞弊行为。各部门的主管人员，一般都有较高的文化水平，有的还是硕士、博士。清朝官员的俸禄很低，主要收入都是依靠职权滥取于民，因而形成无数的官场陋习，海关实行西方的公务员薪金制度，待遇很高，但不能额外支取费用。
赫德在选择海关雇员时全球招考，公开选拔，绝不任用私人。赫德在广州有位牧师朋友，他希望赫德能够为其儿子乔治安排一个职位。赫德虽然碍于朋友的面子不好拒绝，却要求乔治到伦敦的办事处报名参加考试。赫德也的确把乔治的名字列在了寄给金登干的推荐报考名单之中，但同时他也附上了自己的态度：“谁不符合条件，就不录用。”结果，这位伦敦大学的毕业生，因条件不符而被淘汰。
经济学家杨小凯在《百年中国经济史笔记》中评论说：“过去的很多史书都指称清朝卖国的证据是将海关权力让与外人，其实这种指责是不准确的政治宣传。清末海关虽由英国人赫德管理，但他是作为清政府的雇员，行使他的职权。他的管理不但使中国海关迅速现代化，而且使海关成为最有效率、最少贪污的清朝官僚机构。”
近代中国唯一廉洁高效的机关，却由一名英国人来造就，这不能不说是一种悲哀!难道中国人的素质真的就不如欧美国家的公民？答案显然是否定的，赫德的成功在于他带来了清廷所没有的先进的制度，更关键的是，他将这种制度落到实处，真正发挥了效用。反腐败，非知之难，而行之难。
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作者｜洪振快
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