大约在公元前11世纪，在长江流域附近，有一个芈姓部落，其部落先祖名叫鬻熊。当时正处于商朝末年，鬻熊主张“君主应该为天下百姓谋福”，因此很受部落人员推崇。鬻熊有一位叫妣厉的妻子，因为怀孕生子时遭遇难产，巫师为了保住孩子，不得已将妣厉的肚子剖开，最终，孩子顺利出生，而妣厉却遗憾去世。鬻熊伤心欲绝，只得用
楚
（“荆条”的意思）将爱妻的腹部捆住，然后将她下葬。后来，鬻熊辗转成为周文王的老师，周朝建立后，鬻熊被分封为诸侯。为了纪念自己的妻子，鬻熊将自己的国家叫做楚国。
在先秦时代，楚国逐渐从一隅小国成长为幅员辽阔的大国，曾一度称霸中原。在滚滚长江水的孕育下，楚国人才辈出，不管是春秋时期还是战国时期，几乎到处都有楚国人的身影。到了距今约2500年前，4个楚国人“导演”了一场旷日持久的战争，可谓无人不知无人不晓，那就是“吴越争霸”。
这四个楚国人分别是伍子胥、伯嚭、范蠡、文种。
一、四个楚国人的出场
伍子胥
，原名伍员，字子胥，楚国人。因为楚平王杀掉了伍子胥的父亲和哥哥，伍子胥冒死逃出生天，靠一路乞讨才来到吴国，得到了公子光的信任。后来，公子光派刺客专诸刺杀自己的堂弟吴王僚，坐上了国君之位，公子光也就成了著名的吴王阖闾，而伍子胥则成为公子光的左膀右臂。
吴王阖闾继位后，在楚国，有一位叫
伯
嚭
的楚国贵族，因为父亲获罪而被楚王诛杀全族，伯嚭和当年的伍子胥一样逃到了吴国。伯嚭的父亲曾是楚王左尹，很有才华，吴王阖闾早闻伯嚭大名，于是，对伯嚭非常礼遇，后来，让伯嚭担任吴国太宰。
就这样，两个楚国人成为吴王阖闾身边最倚重的臣子文武之臣。但是，一山不容二虎，伍子胥和伯嚭同样身在高位，即使文武有别，但难免有利益冲突，久而久之，二人心生罅隙，相处的并不愉快。
公元前516年，也就是吴王阖闾篡位的前一年，在楚国宛县，有一位叫
文种
的县令发布求贤令，遍访县内有识之士。一位叫
范蠡
的书生，年仅20岁，意气风发，他听闻县令求贤，不主动推荐自己，反而装疯卖傻，发表一些狂逆的言论。文种听闻后，不但没有怪罪范蠡，反而亲自上门请教范蠡。范蠡拒绝了文种，文种再次登门，范蠡被文种的诚意所感动，和文种成为至交好友。二人畅谈天下大事，决定携手做一番大事业。但是，楚国人才济济，他们已经没有施展的空间。
四年后，范蠡和文种打算离开楚国，前往吴国谋求机会。只是，吴国武有伍子胥，文有伯嚭，二人从一开始就受到了排挤。不得已的情况下，范蠡和文种离开了吴国，沿长江继续往东走，来到了越国。
越王允常慧眼识人，他亲自接见了范蠡和文种，二人非常感动，决定留在越国，辅佐允常成就大事。可惜的是，允常不久就病逝了，他的儿子越王
勾践
继承王位。
于是，吴国有伍子胥和伯嚭，越国有范蠡和文种，四个楚国人，成了吴越两国的肱股。
二、勾践，你摊上大事了
在伍子胥、伯嚭的辅佐下，吴王阖闾在国内进行了一系列的改革，吴国很快强大起来。公元前512年，阖闾率领伍子胥、伯嚭攻打楚国，大胜而归，而后几年，吴国5次打败楚军，并且攻入了楚国都城郢都，伍子胥为了报父兄之仇，将楚平王掘墓鞭尸，从此，吴国独霸江淮，齐国、晋国，以及周边的小国都不敢轻易招惹吴国。
公元前496年，在伍子胥的建议下，吴王阖闾出兵攻打越国，越王勾践自知不是阖闾的对手，十分惶恐，连忙向范蠡和文种问计。最终，范蠡给越王勾践出了一个主意，让勾践派一个约百人的敢死队，让敢死队员们列队于敌军（吴军）面前，然后大吼一声，齐刷刷地刎颈自杀。
吴王阖闾哪见过这个场面，吓得面如土色。吴军将士更是目瞪口呆，心想：原来越国人狠起来连自己都杀。不知不觉中，阖闾身后军心大乱，勾践趁机打开城门，越国将士们以一敌十，杀得吴军丢盔卸甲，吴王阖闾在撤退过程中被射中脚趾头，回到吴国后，竟然一命呜呼了。
后人猜测，要么是阖闾所中的箭上有毒，要么是伤口感染，没得到及时处理，最终殃及性命。
总之，曾经独霸江淮的吴王阖闾，死在了越国人手里。
吴王阖闾临死前，叫来了自己的儿子夫差，告诉他：杀父之仇你千万不能忘！
夫差哭着答应。然后，阖闾将夫差托付给伍子胥，让伍子胥辅佐夫差。
为了让夫差牢记杀父之仇，伍子胥让夫差身边的护卫每次见到夫差，都大声问夫差：“你忘记杀父之仇了吗？”夫差每次都要回答：“不敢忘！”在这种氛围下，吴越之间的仇恨已经不能化解，越王勾践摊上了大事。
三、不听楚人言，吃亏至眼前
勾践自从打败阖闾之后，变得激进起来，他几次跃跃欲试，幻想一举灭掉吴国。范蠡劝他：“吴国军民现在一听说要攻打越国，情绪都非常高涨，我们现在攻打吴国，时机不合适。”
勾践哪里肯听，最终，勾践举全国之力入侵吴国。而吴王夫差早就憋着一股狠劲，把勾践一顿猛揍，勾践被打得落花流水，只得退守会稽山。此时，范蠡提出了很关键的建议：乞和。
勾践派文种出使吴国，文种带着美女和财帛先贿赂伯嚭，让伯嚭出面劝说夫差接受越国求和。夫差看到越国开出的条件，非常心动。伍子胥阻拦道：“上天要吴国灭掉越国，大王如果不顺天意，将来越国必然会灭掉吴国。”
夫差内心非常犹豫，一边是德高望重的伍子胥，另一边是金钱和美女，夫差犹豫三秒钟后，决定选择后者，答应越国求和，保留了越国的江山社稷，条件是：勾践必须入吴国为奴。
勾践要离开越国前往吴国做夫差的奴隶，文种说：“大王，我陪你去吧！”范蠡劝道：“治理内政，我不如你，但搞外交，你不如我，还是让我去吧！”就这样，范蠡陪勾践来到了吴国。与此同时，文种制定了“灭吴九术”，范蠡和文种一内一外，在试图改变越国眼前被动的局面。
在吴国，勾践听从了范蠡的建议，他低声下气地服侍夫差，为夫差牵马，为夫差试药，甚至在夫差生病时，勾践主动品尝夫差的粪便。伍子胥多次劝夫差杀掉勾践，夫差都不听从，在伯嚭的离间下，夫差更加厌恶伍子胥。
三年后，夫差大发慈悲，决定放勾践归国。勾践归来后，卧薪尝胆，时刻等待着机会。
在越国的重金贿赂下，伯嚭多次在夫差面前献谗言，说伍子胥意图谋反。夫差也想摆脱伍子胥的阴影，于是赐了一柄短剑给伍子胥，令他自尽。
伍子胥临终前大怒道：“你父亲（阖闾）当初要与我平分天下，我都不同意，因为我只想效忠于你们父子。如今，你却听信谗言，诬陷我谋反。我死后，请把我的眼睛挖出来挂在东门城墙上，我要亲眼看着吴国被越国所灭。”
四、灭吴九术，好狠的灭国之术
勾践归国后，认真贯彻文种提出的“灭吴九术”。“灭吴九术”具体是在信仰、国力、邦交等各方面让吴国走向灭亡。比如第四术是“
遗之美好，以为劳其志
”；第五术是“
遗之巧匠，使起宫室高台，尽其财，疲其力
”；第六术曰“
遗其谀臣，使之易伐
”。
在文种的多方面谋划下，勾践杀了伍子胥，妄自尊大，欺辱周边小国，宠信奸佞，沉迷美色，不理朝政。吴国百姓怨声载道，吴国的威望虽然还在，但早已金玉其外，败絮其中。
每当吴国国内发生自然灾害、内乱或忠臣被杀，越王勾践都跃跃欲试，打算一雪前耻。范蠡总是劝勾践：“大王，且等等，这不是最佳时机。”
直到公元前482年，夫差参加黄池会盟，吴国国内空虚，范蠡连忙找到勾践说：“大王，时机成熟，请立即发兵伐吴！”
勾践早已迫不及待，他亲率5000大军攻打吴国，吴国太子留守国内，根本想不到越国敢来侵犯，仓皇应对，但越国人在国仇家恨面前，个个英勇善战，吴国大败，太子被俘。
此后几年，吴越双方交战不止，直到公元前476年，越王勾践最后一次伐吴，夫差兵败，退守到姑苏台上。他知道，自己作为吴国第25代君主，将会眼看着吴国灭亡。
勾践本不想杀夫差，想将他流放到甬东，夫差不忍受辱，拔剑自杀。自杀前，夫差命人用三寸白布遮住自己的双眼，说道：“
我无面目以见伍子胥也！
吴王夫差死了，伯嚭见吴国已灭，以为自己有功于勾践，不曾想，勾践进入姑苏城，第一件事就是诛杀伯嚭，罪名是“
外受贿赂，不忠其君
”。
四个楚国人，伍子胥死于夫差之手，伯嚭死于勾践之手，还剩下两位。
五、飞鸟尽，良弓藏。
勾践率领越国将士灭掉吴国，成为新一代霸主，在回越国的路上，范蠡突然提出要辞官归隐。勾践大吃一惊，连忙劝阻说：“我之所以能够灭掉吴国，一雪前耻，全靠你的谋划。如今大功告成，你怎可离去？”勾践甚至承诺“子听吾言，与子分国”。他这是要和范蠡平分天下。
范蠡说：“你的大业完成了，我的价值也实现了，从此，我们各有去处。”说完，范蠡飘然而去，独留勾践怅然回国。
范蠡离开了朝堂，归隐于江湖，做起了生意，很快成为巨贾。他写信给昔日的好友文种，告诉他一句话：
蜚（飞）鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为人长颈多喙，可与共患难，不可与共乐，子何不去？
文种收到范蠡的信后，半信半疑，没有当机立断，他先称病在家观望，后来被勾践看出破绽，勾践随后以谋反罪将文种赐死，文种最终只能伏剑自杀
如果说伯嚭之死是罪有应得的话，那伍子胥和文种之死其实相当遗憾，伍子胥作为一代名将，他最终被冤杀，让人想起了白起、韩信。文种作为一代名臣，他被冤杀，让人想起了商鞅、于谦。
只有范蠡，泛舟于江湖，从此成为人间巨富。古人云：
“忠以为国，智以保身，商以致富。”
这才是人生最高的境界。
“吴越争霸”持续了36年，在这种的大背景下，四个楚国人扮演着不同的角色，但最终善终者仅有范蠡一人。
楚国八百年，楚人不计其数。在浩瀚的历史长河中，有千千万万个楚国人曾崭露头角，遗憾的是，能成为范蠡的，能有几人？
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