石器时代的“穴居人”是前所未有的、最伟大的发明家之一。

在海德堡？，有一次有人挖了一个地窖。在那里的地下深处，人们发现了一块骨头，人的骨头。一块下颚骨。但是，今天的人已经没有这样的下颚骨了。它又硬又壮，上面的牙齿也非常强健。长着这种下颚的人咬东西肯定很有劲，而且一定生活在很久以前，不然也不能在地下埋得那么深！
在德国的另外一个地方，在尼安德特（Neandertal）河谷，人们曾经发现过一个头盖骨，某个人的脑壳。你不用感到毛骨悚然，它可有意思呢，因为这样的脑壳现在也没有了。那个人还没有真正的前额，只是在眼眉上方有一块凸起而已。
我们是用前额后面的地方来思考的，如果没有前额的话，他们也许会思考得少些。不管怎么说，思考给他们带来的折磨肯定比给我们的还要多。从前的人，比今天的人思考得少，但是咀嚼能力要比今天的人强。至少，在发现这些头骨时，人们是这样想的，他们坚定地保持着这样的看法，直到不久以前才有所改变。
“打住！”现在你会这样说，“这跟我们说好的不一样。这些人生活在什么时候？他们是谁，当时到底是怎么样的呢？”

我会脸红了，不得不这样回答你：这些我们还没法准确地知道，但是我们会搞清楚的。等你长大了，或许可以来帮我们的忙啊。我们之所以不知道，是因为这些人还不会写字记录，而且回忆也追溯不到那么久远的时间。现在我就不需要那么脸红了，尽管这里面说的不全是对的，但是我至少还是正确地预言了：关于最早的人生活在什么时候，我们今天确实知道得更多了。这是自然科学学者搞清楚的。
他们发现，有些材料，比如木头和植物纤维，还有火山石，会发生非常缓慢而有规律的改变，由此就可以计算出来，它们是什么时候出现的，或者什么时候生长的。同时，人们也非常努力地去寻找和挖掘人体留下来的东西，尤其是在非洲和亚洲发现了更多骨头，这些骨头至少和海德堡发现的下颚骨一样久远。有些甚至更为久远，这些人是我们的祖先，有着隆起的前额和小小的大脑，也许在两百万年以前已经开始使用石头作为工具了。不久前人们在非洲发现的一个头骨，可能有七百万年。尼安德特人的出现大约是在十万年以前，在地球上生活了将近七万年。我必须得请求他们的原谅，因为他们虽然有隆起的前额，但是他们的大脑并不比我们今天大多数人的大脑小多少。与我们最近的亲属，可能在大约三万年以前才出现。
“可是，这个所谓的‘大约’，没有名字、没有准确的年代，这可不是历史！”你一定会这么说。你说得没错。这些事发生在历史之前，因此也被称为史前史，人们只是大概知道什么时候发生了什么事。不过，关于这些我们称之为原始人的人，我们还是多少了解一些的。这样，当真正的历史开始时——在下一章会讲到——那时的人已经有了我们今天所有的一切：衣服、房子和工具，用来耕种的犁，用来做面包的谷物，用来挤奶的奶牛，用来剪毛的羊，用来打猎和做伴的狗。弓和箭用来发射，头盔和盾牌用来保护自己。可是所有的这些，总有第一次出现的时候，必须得有人发明出来吧！你想想，这是多么引人入胜的事情！肯定是某一次某个原始人有了这么个主意：要是把野兽的肉先放在火上烤一下，那么可能咬起来就容易些。也许还是个女人？某一次，有个人发现了如何取火。你想想，这意味着什么：生火！你会吗？可不是用火柴，不行，当时还没有火柴！用两个木块，让它们相互摩擦，越来越热，最后变成红炭。你试一下！然后你就会认识到，这有多困难！
工具肯定也是某些人发明的。动物不会使用工具，只有人才会。最古老的工具应该是简单的树棍或石头。但是，很快人就把石头打成合适的尖锤。这些打凿的石器，在世界各地发现很多，我们把这个时代称为石器时代。
但是，那时候人还不会建房子。这可不太舒服，因为在那个时代经常很冷。有些时段甚至比今天要冷很多。冬天比我们所习惯的要长，而夏天要短。从山顶到深深的谷底，积雪长年不化，巨大的冰川一直延绵到平原上。因此我们可以说：早期的石器时代还是在冰河时期。原始人肯定挨了不少冻，要是能找到一个山洞，好歹挡挡风寒的话，他们肯定会很高兴。
正因如此，这些人也被称为“穴居人”，尽管他们可能并没有一直在山洞里窝着。

你知道穴居人还发明了什么吗？能猜到吗？说话。我指的是真正的说话。动物如果身上疼的话，也会喊叫；如果感到有危险在迫近，会发出警告的喊声。但是它们不能用词语来命名任何东西，只有人才能够做到，而原始人就是最早做到这些的生物。
他们还发明了一些很美好的事物，比如画画和雕刻。今天我们还能在山洞的墙壁上看到很多画，就是他们凿刻或者画在上面的。直到今天，也没有哪个画家能比他们画得更美。在那里我们可以看到现在已经不存在的动物——已经这么长时间了。长着长毛和弯獠牙的大象：猛犸象。还有冰河时期的其他动物。你知道为什么原始人要在他们山洞的墙上画这些动物吗？只是为了装饰？可是洞里那么黑！人们并不确定是为什么，但是有人认为，原始人用这些画来施魔法。他们可能相信，如果把动物画在墙上，不久以后这些动物就会出现。差不多就像我们出于好玩所说的那样：说曹操，曹操就到。？动物是原始人的猎物，没有动物他们就得挨饿。所以他们的确有可能是想发明魔法。要是真能那样的话，就好了。可是到现在也没能成功。冰河时期持续的时间之长，几乎不可想象。有好几万年。这也好，要不然人类可能也没有时间去发明所有这些东西。毕竟，思考还是一件很折磨人的事。但是地球慢慢地变暖了，在夏天，只有高山上才会有冰。当时的人已经和我们现在一样，在温暖中学会了种植草原上的植物，将植物的果实颗粒搓开，用它做成面糊，然后在火上烘烤。这就是面包。
水上村/一个木桩建筑村/新石器时代或者青铜器时代，即大约8000年前。
不久他们又学会了搭帐篷，驯养野生动物。他们跟着畜群游走，与今天的拉普兰人（Lappl？nder）？有相似之处。可是，因为当时森林里还有很多野生动物，像狼和熊什么的，有些人——那些为了发明而生的人——就有了一个很了不起的主意：他们把房子建在水上和打进地里的木桩上。人们把它们叫做“木桩建筑”。他们的石器工具已经打制得很像样子，也被磨锋利了。他们用更硬的石头在石斧上凿个洞，安装手柄。这得是多大的工作量啊！肯定得花一整个冬天。再想想，到了最后石斧肯定会裂成两瓣，那么一切还得从头再来。
再后来，他们就发明了将黏土放到炉子里烧成陶器，很快他们就做成了漂亮的容器，上面还带着花纹。在当时——新石器时代——他们早就不再画动物了。

最后，在六千年前，也就是公元前4000年左右，人们找到了一种更新、更好、更方便的方式来制造工具：人们发现了金属。当然不是一下子发现了所有的金属。首先是绿色的石头，如果把它们在火里融化，就变成了铜。铜有美丽的光泽，人们可以用它打造成箭头或者斧子。不过铜很软，比坚硬的石头还容易变钝。
但人类知道如何解决这个问题。他们发现只需要把另外一种非常少见的金属混合到铜里，就可以让铜变硬。这种金属叫锡，铜和锡的混合物被称为青铜。人们用青铜来打造头盔和剑，打造斧子和煮饭器皿，也打造手镯和项链，这个时代自然被称为“青铜时代”。
现在你要好好看一下，人们是如何身披兽皮、划着独木舟到他们的木桩村里去的。他们运来粮食，或者从山中的矿里运来盐。他们用漂亮的陶罐喝水，他们的妇女和姑娘们用彩色的石头，甚至是黄金，来装饰自己。
你觉得，从那时开始到现在变化大吗？他们已经是和我们一样的人了，经常彼此不能相容，残忍，诡计多端。可惜我们也是这样。那时候也已经出现过母亲为孩子牺牲自己、朋友之间能生死相托的事情了吧。这些事情的发生，不会比今天更频繁，但也不会比今天更罕见。为什么会和今天差不多呢？因为那距今也不过是一万到三千年左右嘛，我们还没有那么多时间来改变自己。
所以，当我们说话或者吃面包，使用工具或者在火边取暖时，应该经常心怀感激地想想那些原始人，那些前所未有的最伟大的发明家。
【本文节选自《世界小史》，作者恩斯特·贡布里希，有删减；如有侵权，请联系删除】