430,000年前一颗流星在南极上空爆炸，在碎片中留下了线索

太空岩石中的残余物可能有助于解释这些宇宙爆炸发生的频率以及它们对地球造成的威胁。

艺术家描绘的“触地”流星对南极的影响。
早在很久以前，一个与足球差不多长的小行星就在与地球相撞的过程中穿过太阳系。它冲向了地球的南极，直接瞄准了一个冰冷而人烟稀少的广阔地区：南极洲。
那是430,000年前的更新世中期。在其他地方，一些最早的尼安德特人遍布欧洲，猛ma象在北半球漫游，地球的冰盖越来越厚。
太空岩石猛撞到了行星的浓厚大气中。摩擦将其撕裂，随着崩解的流星向南极高原坠落，它的尾迹留下了炽热的白炽径迹。当它接近冰层时，流星在天空中爆炸，直接向地面发射了过热的气体和气化的宇宙碎片。
这些类型的空中爆炸可能会造成巨大的破坏，但它们不会在地壳中凿出陨石坑，这意味着寻找它们的剩余指纹并确定它们出现的频率只是一个猜测游戏。
现在，研究南极发现的微小颗粒的科学家已经发现了这种古老的陨石爆炸的证据，他们利用锁定在颗粒中的化学线索将数十万年前发生的事情拼凑在一起。
“我们知道小行星是危险的，而最近的研究表明，空中爆炸比大小行星更危险，因为较大的小行星是非常罕见的，说：”马蒂亚斯面包车Ginneken ，在行星科学家肯特大学和主要作者一项新的研究描述科学进步杂志上的古代爆炸。
2013年，一枚房屋大小的小行星在俄罗斯车里雅宾斯克市爆炸，炸毁了玻璃，造成1,600多人受伤。如果一个城镇在430,000年前就曾在较大的南极流星的十字准线中出现，那它将被摧毁。爆炸力是1908年使俄罗斯通古斯（Tunguska）附近的森林夷为平地的流星爆发力的四倍，并且比在日本广岛引爆的核弹强数千倍。
像车里雅宾斯克上空的那一次爆炸，以及2018年在白令海上爆炸的另一次爆炸，通常都出乎意料地发生，因为即使使用地球上最好的望远镜也很难找到较小的小行星。范·金内肯说：“现在，我们有一种方法可以在地质记录中找到此类影响的痕迹和残留物，这对于重新评估我们星球的影响历史可能很重要。”
2018年2月，范·金内肯（van Ginneken）前往南极洲（这是他的梦想之行），寻找宇宙面包屑。博士学位 作为一名学生，他曾研究过从其他南极野外站点收集的微小谷物，但他还没有亲眼看到这片冰冻的大陆。当他随比利时南极陨石探险队抵达时，那是田野季节的结尾，他们只有两个星期的时间在景观中搜寻微观的地球外五彩纸屑。
该小组调查了两个地点，其中一个是一块高大而平坦的贫瘠岩石地带，毗邻SørRondane山脉的南极高原，这是一个宝库。超过80万年前，冰川峰将其刮擦干净，完美保存了宇宙碎片。
范·金内肯说：“在南极洲，您没有很多其他东西可以落在山顶上-它非常干净，没有人类活动，也没有植被。” “因此，所有从太空掉落的材料都可以在很长的时间内保存下来。”
他和他的同事从山顶上收集了超过12磅的沉积物，并将其带回实验室。最终，他们选择了17个小球，熔化的陨石的细小圆形颗粒，这些小颗粒是在撞击过程中锻造的，以进行详细的检查。范·金内肯立即说，他可以说出这些黑色颗粒起源于外星人，而且有些不对劲：它们不是像大多数微陨石一样是单个球体，而是其中一些粘在一起。

来自南极SorRondane山撞击事件的粒子的显微镜图像。
当他和他的团队探查小球的氧组成时，发现这些颗粒甚至更奇怪，其中所含氧同位素的比例与已知的小行星不一致。这些比率表明，形成的小球与南极冰直接接触，这对于空爆是不常见的。
这些小球非常类似于范·金内肯以前研究过的外星尘埃-嵌入在巨大的冰芯中的谷物，这些冰芯是从附近的日本南极富士山圆顶电站和从法国-意大利车站在北极另一端圆顶康科迪亚回收的。这些谷物大约有430,000年的年龄，科学家可以根据它们在冰芯中的位置（埋藏在地表以下1.5英里）来计算该年龄。
由于样品之间的相似性，研究小组认为所有晶粒都是在同一事件中形成的。由于南极缺少陨石坑，加上遍布整个大陆的小球，他们怀疑遥远的过去曾发生过类似车里雅宾斯克的大型爆炸。
化学线索
但是，将球的故事放在一起并不是一件容易的事，部分原因是由于奇数的氧同位素。通常，在空中爆炸期间由熔化的陨石形成的小球在重新凝固并掉落到地球之前不会与行星表面相互作用。因此，来自行星科学研究所的Natalia Artemieva使用计算机模拟来测试是否可能发生了更复杂的爆炸。
“我们已经知道会发生这样的事件，我们只需要一个更大的身体就可以使羽流到达水面（但不会太大而形成火山口，只是'亲吻'冰是完美的），” Artemieva在一封电子邮件中写道。 。“经过几次尝试，我们发现了一种可能的情况。”
在南极撞击的模型中，来自爆炸小行星的汽化碎片在极热的气体羽流中向地面发射，这像行星际海啸一样猛烈撞击了地球的表面。它有点像车里雅宾斯克式的爆炸（不会产生向下的羽流）与正常的产生陨石坑的碰撞之间的混合体。
研究小组称这是“着陆”冲击，它与新墨西哥大学物理学家马克·博斯劳（ Mark Boslough）模拟的其他爆炸非常相似。博斯洛怀疑这些事件之一是散布在撒哈拉以东地区的神秘的，具有3000万年历史的玻璃的罪魁祸首–光滑的，类似于海玻璃的黄色碎片使科学家感到困惑，因为它们在沙漠中部否则无法解释。
博斯洛夫说，新论文中的模拟是可靠的，触地爆发在史前南极洲上爆炸并不令人惊讶，触地可以装满致命的拳头，掩盖其下方的任何东西。而且在地球附近，有大量大小合适的空间岩石（跨度在300到500英尺之间），可以产生着陆冲击，因此，至关重要的是要了解与我们的星球发生这些剧烈碰撞的频率。
van Ginneken说：“当您考虑它时，这非常令人恐惧。” 然而，这项新的研究可以提供一种方法来检测地质记录中的其他触地事件，从而使科学家们能够更好地了解这些事件对地球的威胁。
考虑其他可能性
维也纳大学的克里斯蒂安·科贝尔（Christian Koeberl）认为车队的解释是合理的，但他对此持怀疑态度。他说，麻烦始于固定球体的年龄，这是很难做到的。尽管该团队发现与其他站点的灰尘相似，但这并不是铁定的联系，van Ginneken对此表示赞同。
Koeberl说：“这不一定是他们的错，这很难做到。” “这是一个普遍的问题。”
相反，Koeberl说，这些球体的年龄可能与发现它们的干净掠过的表面一样古老-来自更早的撞击形成事件的结果。如果真是这样，那么也许没有火山口的出现也就不足为奇了：冰盖的移动可以消除一小块撞击物。
Koeberl说，如果这些类型的影响是常见的，那么在地质记录中应该有充分的证据表明它们的存在-但以前没有确切地找到触地影响。他还没有确信氧同位素比率指向与冰混合。研究小组有可能从科学家以前未曾描述过的罕见类型的小行星中回收了碎片，但范·金内肯认为这不太可能。
Koeberl说：“我认为数据是好的，测量结果也很好，而且解释并非没有可能，而且不受数据所显示的约束。” “还有更多的可能性，但是走到那里是一个有趣的故事。”
希望弄清多久发生一次爆炸的科学家们也将目光投向了天空，并对可能在头顶爆炸的物体进行了详细的人口普查。目前，我们仍然没有办法消除宇宙的危害，但是今年晚些时候发射的将航天器猛撞到小行星并将其撞向轨道的任务可能会提供一种保护我们星球的方法。
同时，更好地了解爆炸可能产生多大的爆炸对于帮助人们及时摆脱困境至关重要。