虽然早在1825年，英国就产生了世界上第一条商业营运的铁路，铁路随即在欧洲大陆如火如荼地铺开建设，但半个世纪后的19世纪70年代，中国全境都没有一条用作商业运营的铁路。
1874年，英国吴淞铁路公司以哄骗的方式，在上海修建了中国第一条投入商业运营的铁路——吴淞铁路。1876年7月3日，吴淞铁路竣工并正式营业。吴淞铁路全长14.5公里，共有上海站、江湾站、吴淞站3个站点。在经过一段时间的免费试乘后，吴淞铁路开始售票运行。
根据《申报》记载，吴淞铁路的火车票分上、中、下三等，票价分别为730文、360文、200文。当时上海猪肉价格约为一斤50文。这就是说，一张上等火车票能够买到差不多15斤的猪肉。这说明，火车票是比较昂贵的。
但是，出于好奇心理，乘坐火车的人非常多，导致车厢座无虚席：“车辆往返每日六次，而客车皆拥挤无空处。”有的“宅男”“宅女”，可能几年不到城外，听说吴淞铁路开通后，也带着家眷买一张火车票尝鲜：“城内终年几不出门外半步者，闻有此事亦必携家眷一游。”
与民间的踊跃相比，清朝官方始终对吴淞铁路持怀疑和反对态度。只不过，由于这条铁路是洋人修建，官方不敢随意找它的麻烦。直到8月3日火车碾死了一个行人，才让官方找到了干涉的借口。上海道台冯焌光出面找到英国领事，要求吴淞铁路立即停止运行，并赔偿行人，甚至“以命偿命”。英国公使威妥玛为防止事态扩大，同意吴淞铁路暂时停止运营。
这时候，离吴淞铁路正式开通营业才1个多月。
接下来，清朝官方与英国方面进行谈判。10月24日，双方达成《收赎吴淞铁路条款》，规定清朝花费28.5万两白银买断14.5公里吴淞铁路，包括铁轨、机车车辆、配套设施和土地。
清朝将如何处理吴淞铁路？有的人提出将它拆除，有的人则认为应该由中国人继续开办。对于这件事，两江总督兼南洋通商大臣沈葆桢的意见非常重要。
沈葆桢是清朝名臣林则徐的外甥和女婿，是晚清朝廷里一名较为开明的官员。他受左宗棠的委托，担任福建船政大臣，主持福州船政局和福建船政学堂各项工作，制造了一批轮船，培养了一批海军人才。沈葆桢最初确实有将吴淞铁路接过来开办的意思，可是后来改变了主意，决定干脆将它全部拆除。
许多上海士绅对吴淞铁路的命运感到可惜，投书给沈葆桢，希望将吴淞铁路运营下去，或者由他们出钱来买下这条铁路的所有权。沈葆桢无动于衷，一律拒绝。1877年10月21日，当清朝支付了最后一个赎回费用后，沈葆桢立即派人将吴淞铁路拆除。
沈葆桢为什么会一意孤行地拆掉吴淞铁路？据柴小梵的《梵天庐丛录》记载，沈葆桢事后曾经对别人说：“铁路虽是将来中国必办之业，但断断不可使后人有什么借口，说是在沈某人任两江总督所创。”意思是，沈葆桢不愿意背负“爱好奇技淫巧”的名声。
对于拆除下来的铁轨、机车车辆、配套设施，沈葆桢也找到了处理办法。当时，沈葆桢的好友丁日昌出任福建船政大臣兼署福建巡抚，积极筹措在台湾修建铁路。于是，沈葆桢将吴淞铁路上的铁轨、机车车辆、配套设施通过海运的方式，运到了台湾。可惜的是，台湾铁路的上马困难重重，吴淞铁路的铁轨、机车车辆、配套设施并没有派上用场，堆放在打狗港（高雄）的海滩上，任凭海水冲刷，很快就锈迹斑斑，变成废铁一堆。
李鸿章知道沈葆桢将吴淞铁路的铁轨、机车车辆、配套设施运到台湾后，写信给郭嵩焘，痛心疾首地说：“幼丹（沈葆桢）识见不广，又甚偏愎。吴淞铁路拆送台湾，已成废物。不受谏阻，徒邀取时俗称誉。”在李鸿章看来，沈葆桢没有见识，又刚愎自用，终于将吴淞铁路变成了一堆废铁。
1879年，沈葆桢病逝于两江总督任上。他万万没有想到，仅仅两年后，在李鸿章全力推动下，中国自建的第一条标准轨运货铁路唐胥铁路就竣工并投入运行。再以后，铁路如雨后春笋一般在中国的大地上出现了。沈葆桢错过了将自己名字写进中国铁路历史的绝佳机会。
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