一、什么是民粹主义？
民粹主义（Populism，可译为平民主义）是在19世纪的俄国兴起的一股社会思潮，其基本理论包括：极端强调平民群众的价值和理想，把平民化和大众化作为所有政治运动和政治制度合法性的最终来源；主张依靠平民大众对社会进行激进改革，并把普通群众当作政治改革的唯一决定性力量；通过强调诸如平民的统一、全民公决、人民的创制权等民粹主义价值决定国家重大事务。
就民粹主义的内涵和外延来说，是一种与现代化进程中自上而下的不公正的转型过程密切相连的大众化运动。因为在上层主导的追赶战略中，一部分人享受改革的成果，而大部分民众承担改革的代价，独立无助的人群无法在新环境下获得安全感，因此社会情绪中就会涌现出对改革的抵触和对过去非现代化社会的追念之情。这一点在目前的中国，表现得尤为突出。
二、民粹主义与民主主义
民粹主义与民主主义在主权在民和人民统治这一基本点上是共通的，所以它们之间有着一种难分难解的联系。若仅仅就这一基本点而言，人们极难将民主主义与民粹主义明确区分开来，把民粹主义说成是民主主义并不过分，反之亦然。所以，在国家转型、实施民主过程中，民粹主义和民主主义是可以并肩战斗的。
但是，民粹主义与民主主义从差不多同一的前提出发，却最终走向了不同的甚至截然相反的目的地。
它们在以下这一关键点上开始分道扬镳。民主主义认为，必须承认精英阶层在管理国家中的重大而不可替代的作用。与此相反，民粹主义把主权在民的理想唯一地、直接地诉诸全体人民，它反对在社会政治生活中存在执政者和非执政者两大阶层，反对把普通群众排除在政治决策过程之外，不承认精英阶层的地位和作用。在他们看来，若全体普通群众不能直接参与政治过程，那么这种民主政治便是腐败、无效和无用的。
三、民粹主义因追求绝对民主从而滑向权威主义
民粹主义本质上是反民主的，因为它最终发展成为集体主义，并且以集体主义的名义压制个人主义，以维护群体利益的名义压抑甚至取消个人的基本权利与个人自由。而认为只有坚决维护和保护每个个体的基本权利与个人自由，才能最终维护群体的的利益，这正是民主主义最本质的诉求。
民粹主义把民主的理想绝对化，把民主主义推向极端，最终的结果不但可能背离了民主政治的初衷，而且可能走到民主主义的对立面，成为一种反民主主义，进而与权威主义的独裁政治相联系。
民粹主义更多是激情的、浪漫的、非理性的。它在表面上是激进的，而在骨子里，是害怕竞争的保守力量，因而具有深刻的反市场倾向和反现代化倾向。
四、民粹主义现代的表现形式
一是国家主义，以外来因素解释国内危机，以对付外来威胁为理由抑制国民自由，把本民族或国家的传统价值与普世性的人文价值相对立，并以弘扬前者为旗号来抵制后者，对“大国光荣”的回忆与民族、国家间关系上的历史旧账重提，都成为它凝聚“民众”的手段。
二是极端平民主义，以穷人的是非为是非，“卑贱者最聪明，高贵者最愚蠢”，常常打出“人民”的旗号否定精英在社会发展中的作用。
三是非理性主义，反映在政治上就是排斥程序化政治，推崇卡里斯马型政治，热衷诉诸暴力，热衷于推翻、革命。只要称之为“革命行动”，哪怕杀人放火，也是正义。
四是极端平均主义，要求“均贫富”，实现财富均等。“同样是人，有人富甲天下，有人一贫如洗，这太不公平了！”民粹主义注重的不是起点平等即机会均等，而是结果均等，因此不惜以无偿没收等暴力手段实现均富目标。
五是道德至上主义，而且认为道德只存在于底层大众之中，“群众运动是天然合理的”，底层大众的裁决就是正义。民粹主义者鼓吹革命道德高于法律，高于程序。
中国具有悠久的民粹主义传统。对以梁山好汉为代表的“造反文化”的赞美，对“抱打不平”的“侠客文化”的推崇，对敌视知识和知识分子的“反智主义”的青睐，对以“均贫富”为主要特征的农民起义的讴歌，构成了中国民粹主义的主要特征，并在十年“文化大革命”中达到了高潮。
五、两场民粹主义和民族主义的双臂合流
民粹主义，由于其本身特性，最易和民族主义乃至种族主义结合。这二者一旦结合起来，双臂合流，就会形成一股浩浩荡荡的洪流，裹挟一切，摧毁一切。所以现代各国都十分警惕这二者的结合。
在中国历史上，曾经有过两场民粹主义和民族主义的双臂合流，给中国带来了巨大危害。
一场是清末的义和团运动，一场是上个世纪的文革。这两场运动有很多极其相似的共同点，一个是强烈的排外，再一个就是彻底地反智。
现在，人们似乎看到第三次合流的潮头出现在远方的地平线上，正在向我们冲来。
当下的中国，无疑存在许多问题包括威胁，最大的威胁之一，就是民粹主义与民族主义双臂合流的大趋势。
如果排斥一切精英的民粹主义和排斥一切国外先进思想文化的民族主义双臂合流，未来的中国走向，确实是令人担忧的。
如何防止民粹主义和民族主义双臂合流的再一次出现，是当代社会面临的迫切问题之一。
六、精英阶层的历史使命
“允许一部分人先富起来”，是精英主义。中国改革的最大变化之一，是以精英主义取代民粹主义，结果是财富喷涌，经济暴涨。
但是，精英群体也是鱼龙混杂。当精英联手维护自身利益走向特权和腐败的时候，也会刺激民粹主义，给社会造成不幸。就社会变革而言，精英的主张常常是温和的渐进的，但不应将渐进作为保护自身利益拖延变革的借口。中国历史反复告诉我们，如果不积极推进理性变革，未来有可能出现大的动荡，精英群体也将遭遇重创。
中国社会已经出现了草根大众与精英阶层的某种对立冲突，尽管这种对立冲突还不那么激烈，还没有达到撕裂族群的程度。中国需要思考自己需要一种什么样的民主，中国需要做出哪些准备？民主是社会发展到一定程度的产物，而政治体制必须符合自身社会经济文化发展的变迁。最重要的是，要理解民主的本质，找到符合自身社会经济文化发展的民主形式。
禁锢的堤坝一旦放开，奔腾的洪水会流向何方？
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