重达2.9吨！国际空间站竟扔了一块巨大的太空垃圾

就在上周，2021年3月11日，国际空间站扔了一块巨大的太空垃圾。这是一组废弃的镍氢电池，大小与一辆SUV相当，重量高达2.9吨，是国际空间站有史以来丢弃的最重的太空垃圾。嗯，真·高空抛物！

NASA表示，这块太空垃圾不会对其他空间物体构成撞击威胁，即便如此美国太空司令部仍会对它保持追踪。另外，它将在近地轨道运行2-4年，最终在微弱的空气阻力拖拽下坠入大气层焚毁。

实际上，国际空间站如此高空抛物也是无奈之举。这事还得从国际空间站电池更新换代说起。

国际空间站上的电池是充电电池，用于储存太阳能板收集的能量。早在2011年，美国宇航局NASA就决定对这些电池更新换代，将原来的48个镍氢电池换成24个锂离子电池。

上天换电池，可不是一件容易的事。这项工作持续了四年时间，开始于2016年，直到2021年2月1日，才由宇航员迈克·霍普金斯和维克托·格洛弗在太空行走任务中完成。在此期间，日本HTV货运飞船一共进行了4次货运补给任务，13名宇航员累计执行了14次太空行走任务。

原本，每一组换下来的旧电池都会装进HTV货运飞船，然后带到大气层焚毁。

然而，2018年10月俄罗斯联盟MS-10任务发射失败，紧急启动逃逸程序。所幸俄罗斯的阿列克谢·奥夫奇宁和美国的尼克·黑格两名宇航员成功死里逃生。

这次发射失败打乱了国际空间站电池更新换代计划，导致一艘HTV货运飞船离开国际空间站时没能装上废弃电池。就这样，国际空间站上多出一组额外的废弃电池。而HTV货运飞船恰好又在2020年退役，下一代HTV-X货运飞船至少要2022年才能服役。

因此，国际空间站管理员经过一番评估后，决定高空抛物，将这组废弃电池扔到近地轨道。2021年3月11日，NASA约翰逊航天中心的地面工作人员操控国际空间站轨道实验室17.6米长的机械臂，将这组电池投送到近地轨道。

就此，规模庞大的太空垃圾队伍新增一名成员。

实际上，国际空间站产生的太空垃圾只是冰山一角，太空垃圾主要来自报废的卫星、火箭发射遗留的残骸以及反卫星武器试验。

自1957年前苏联发射人类第一颗人造卫星斯普特尼克1号以来，全世界共计进行了超过4000次发射任务，太空垃圾也随之与日俱增，成为不容忽视的国际问题。

根据欧洲航天局的数据，目前环绕在地球轨道上的太空垃圾非常惊人，尺寸超过10厘米的大约有34000个，尺寸超过1毫米的更是高达1.28亿个，而且数量还在快速增长。

太空垃圾的运行速度可超过7公里/秒，动能巨大破坏力惊人。对人造卫星、飞船、空间站，乃至宇航员构成严重的潜在威胁。据计算，毫米级别的太空垃圾撞击，可能让航天器停止工作；尺寸达到10厘米的太空垃圾，则可以将航天器完全摧毁。

看过科幻片《地心引力》的朋友，应该对此印象深刻。影片中，空间站遭遇太空垃圾撞击，引发了毁灭性灾难。

那么，应对太空垃圾，人类有何对策呢？解决方案主要有三大方向。

其一，空间警戒：对太空垃圾保持密切监测与追踪，保证航天器能够及时规避。诸如美国空间监测网络、俄罗斯空间监测系统等机构，会对10厘米以上的太空垃圾进行编录并实时监测。

其二，主动清理：一些太空垃圾会因受到微弱空气阻力作用或太阳活动影响，而进入大气层焚毁，但另一些则会永久运行在地球轨道上，人类必须主动出击进行清理。比如，多国正在研究渔网式捕获太空垃圾的方法。

其三，自主销毁：要治标，更要治本。应对太空垃圾，我们得从源头抓起，应该尽量确保航天器在报废时预留充足动力，用以自主再入大气层焚毁。在未来，这一点必须成为国际上的共识。

在这里，有必要提一下SpaceX的星链计划。

我们知道，星链计划是SpaceX的一项雄心勃勃计划，旨在用近地轨道卫星群提供覆盖全球的高速互联网接入服务，星链卫星的数量最终可能达到令人惊叹的42000颗。

不少人直接给星链卫星扣上太空垃圾的帽子，他们可能不知道，每颗星链卫星都安装了霍尔推进器，具备自主变轨能力，在报废时能够再入大气层焚毁。