1840年鸦片战争后，以曾国藩、左宗棠、李鸿章等为首的“洋务派”发起了“洋务运动”，其中建立海军、建设工厂、兴修铁路等是洋务运动的几个重要组成部分，1877年，洋务派遇到了涉及这几件事情的根本性问题，就是能源，为解决北洋海军、轮船招商局和天津机械局（兵工厂）所需煤炭，李鸿章委任轮船招商局总办唐廷枢招股组建开平矿务局（后改为开平煤矿公司）。
清朝滦州志中的唐山，已经发展成为新兴的城镇
虽然开平煤矿的产量极高，但是由于其位置是在滨海的平原上，煤的外运就成了大问题。只能利用距开平最近的北塘河口将煤以海运运出，而北塘河口距开平矿区还有90里陆路，作为大宗商品煤的运输非常困难。为此，李鸿章、唐廷枢等人呈清朝政府，拟修一条从开平矿区直达北塘河口的铁路。经再三申请方获得批准，由开平矿务局出资兴建，铁路于1880年5月开始动工兴建，但不久就遭到了顽固派官员的阻挠，朝廷又收回成命，命令铁路停止修建。
即便是这样，洋务派官员也并不死心。以李鸿章为首的洋务派官员，写出了修筑铁路的“大利九端”，向朝廷上书。与此同时，唐廷枢则在暗地里准备施工工作，准备不管怎么样，也要在1881年大量出煤以前，将这条运煤之路修通。
民国滦县全图，可以看到铁路线路
在多方努力下，清政府答应只能修一条运河，但仍不可修筑铁路。在实际测量中发现，从芦台开挖的运河，只能达到丰润的胥各庄，从胥各庄到唐山矿区一段则因为地势较高，开挖运河工程量极大。李鸿章等人没有办法，只能再向清廷申请，朝廷在极不愿意的情况下，允许从唐山矿区到胥各庄之间，可以修筑一条轻便铁路。但是又恐怕机车行驶可能会震动到远在遵化的皇陵，只准许用骡马牵引，所以这条铁路当时也称“马车铁路”。
民国滦县第八区地图，唐山镇就在此区
唐胥铁路由矿务局出资银32850两，轨距标准经过争论，考虑以后这条矿山铁路能成为铁路干线的一部分，于是采纳英国工程司金达的建议，用英国轨距标准1.435米修建。唐胥铁路于1881年初开工，1881年6月9日铺轨完成，11月8日举行通车典礼。线路长9.67公里。铁路修通后一年后，经过反复争取才改用机车牵引，并且开始设站办理客运，由开平矿务局管理。
清朝光绪年间丰润县志里的唐胥铁路
1882年，矿务局修理工厂的工人们凭金达的几份设计图纸，利用矿场起重机锅炉和竖井架的槽钢等材料，试制成功一台0—3—0型的蒸汽机车，长5.689米，能牵引12 吨煤车，造价520银元。由于工人们在机车两侧各刻了一条龙，称“龙号”机车。1882年从英国购买2台0-2-0型机车（称0号）参加运行。
唐胥铁路开通时的场景
唐胥铁路开通后，开平矿生产的煤由唐山运至胥各庄，装船走运煤河至阎庄转蓟运河，过北塘河口达天津等地。但是因为运煤河道春秋季水流不足造成煤船经常停运。1886年7月李鸿章又向光绪皇帝和慈禧太后申请，请求将唐胥铁路接修至芦台附近的阎庄。获得批准后于1886年11月从胥各庄西端开工，1887年5月铺轨至阎庄，改称唐阎铁路。线路长32.20公里，采用每米23公斤的钢轨。共用银13.5万两，包括购买一台美国机车和40辆10吨运煤车，由开平铁路公司管理。
1888年，将阎庄终点改到芦台，改称“唐芦铁路”，全长44.77公里。
1888年8月，唐山至天津之间铁路完工通车，并办理直通客货运输业务。
1933年地图上的唐胥铁路及其后续建设的诸铁路
1890年中国铁路公司又将铁路自唐山向东展修到古冶。1893年自古冶经滦州修筑到山海关，在那里设立了北洋官铁路局，并铺筑关外铁路。1897年，津（天津）芦（芦沟桥）铁路展修至北京城外的马家堡，到1907年关外段铁路修至奉天（皇姑屯）。至此，北京至奉天全线通车，称京奉铁路。
唐胥铁路的修建，成为我国铁路事业的发展的第一块基石，中国的铁路就是从那短短的9.7公里开始的。
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