公元194年，曹操为父报仇，率大军进攻徐州，当时徐州的大领导是陶谦。
在凶悍的曹操大军面前，陶谦节节败退，难以抵挡。于是陶谦向盟友公孙瓒求救，公孙瓒派刘备和田楷率兵驰援。
在刘备到徐州不久后，曹操便撤军了。并不是刘备击败了曹操，而是曹操的大本营、兖州快被吕布、陈宫等人占据，曹操不得不回防。
陶谦舒了一口气，给了刘备4000丹杨兵。于是刘备没有返回公孙瓒那里，开始跟着陶谦混。随后，陶谦表刘备为豫州刺史，并且让他驻扎在小沛。
小沛，位于现今江苏沛县境内，在东汉末年，小沛位于豫州和徐州交界处，严格来说隶属于豫州。
刘备的这个豫州刺史，听起来名号很大，实际上只有小沛这一个县城的地盘
。
▲出发，救徐州
正是这座不起眼的城池，
刘备在6年间得而复失三次，成为了小沛有名的钉子户
。
第一次失去小沛
陶谦之所以将小沛交给刘备，并不完全是感恩刘备的支援，而是想要利用刘备为他守卫徐州的东北方向。后来刘表让刘备呆在新野，也是差不多的用意。
由于曹操父亲遇害，曹操和陶谦有着不共戴天之仇。虽然曹操暂时撤军处理兖州的反叛，但是终归还是会来徐州复仇的。
徐州的州治在下邳，曹操想要消灭陶谦，需要顺着泗水向东南方向进攻。小沛也紧挨泗水，并且位于下邳的上游地带，是曹操进攻的必经之处。
陶谦让刘备驻守小沛，就是让他帮助自己抵挡曹操
。
在刘备驻守小沛后不到一年，陶谦又长舒了一口气，这位身心俱疲的老人家离世了。在临终之际，他将徐州托付给刘备。
▲刘备第一次得到小沛
刘备领了小部分徐州后不久，被曹操击败的吕布前来投靠。
本着敌人的敌人是朋友的想法，刘备收留了吕布，并且希望共同抵御曹操
。
公元196年，袁术攻打徐州，刘备和关羽前去迎敌，张飞留守下邳。
刘备与袁术打了一个月，互有胜负，为了破局，袁术许诺给吕布大量的粮草，让他偷袭下邳。
吕布答应了，恰好下邳城中张飞和曹豹闹矛盾，丹阳军将领主动开门迎接吕布入城。张飞被吕布击败，下邳失守，刘备和手下的家眷都被吕布扣下了。
前线的刘备部队闻讯溃散，并且被袁术击败，刘备率逃往了海西县。在刘备极为落魄之时，麋竺全力资助，刘备得以续命。但是
下邳、小沛，都落入吕布之手
。
▲刘备第一次失去小沛，吕布所为
第二次得而复失小沛
刘备在麋竺的资助下缓过来劲，想着还是去投靠吕布。
吕布收留了刘备，并且让刘备去小沛驻扎。吕布收容刘备并不是说他对刘备有愧疚之感，而是由于袁术允诺的粮草没有到位，吕布愤恨袁术。
吕布收留刘备，是想让刘备和他一起对付袁术，也是希望刘备帮他抵挡曹操来犯。不管怎么说，
刘备再次得到了小沛
。
▲吕布
吕布和刘备曾经有过短暂的蜜月期，袁术让纪灵率3万大军攻打刘备，吕布辕门射戟替刘备解难。刘备这个打手，吕布暂时不想失去。
不久后，稳定下来的刘备开始散发个人魅力，很快又收拢了万余人马。吕布是个反复无常的人，一看刘备这架势，开始担心刘备在背后捅刀子。于是又亲自率军攻打刘备。
刘备被击败，向西投奔了曹操，
小沛再次失守，回到了吕布手中
。
▲吕布的解释
第三次得而复失小沛
公元199年，吕布已经被曹操消灭，为了彻底消灭称帝的袁术，曹操让刘备同朱灵等人经由徐州攻打袁术。结果还没和袁术交战，袁术就病逝了。
朱灵回去向曹操复命，刘备顺手将徐州刺史车胄给做了，
下邳和小沛再次落入刘备手中
。刘备亲自坐镇小沛，让关羽守下邳。
好景不长，刘备在小沛还没坐热，曹操便前后派了两批人攻打刘备。
第一批进攻的是王忠等人，被刘备击败。第二批是曹操的亲征大军，刘备被击败，关羽被俘获。
小沛再次失守，落入曹操手中
。
刘备被击败后向北投靠了袁绍，打那以后，他就再也没能踏入小沛。
▲刘备第三次失去小沛
刘备在小沛三进三出，为何刘备要对一座城池会如此执着？
刘备是个英杰，不过早年间还是缺了些运气，他的身边虽然不乏关张赵这样的猛将，却没有出色的谋臣辅佐，也没有稳定的地盘供他发展。
刘备是一个有远大志向的人，为了实现自己的人生理想，他需要地盘，需要资本。
而徐州，具体来说是下邳和小沛，是刘备好不容易得到的，属于自己的地盘。他们也是刘备实现理想的基础，
刘备珍视自己的理想，所以他格外珍视
来
之不易的小沛和下邳
。但凡有些机会，刘备就要将它们握在手里。
虽然刘备一直在努力，但是现实很残酷。刘备在小沛城中，大部分时间是在帮他人守土。一次又一次的得到，一次又一次的失去，刘备并没有在这里扎根、壮大的机会，与理想相背的现实让人尤为心酸。
▲得之我幸，失之我命
为了实现理想，刘备究竟忍受了多少心酸？这份初心，又有多少人能够坚守？刘备，真心不容易
。
这大抵就是很多人所说的，“人到中年，方能读懂刘备”的一个原因。
皇天不负有心人。7年后，属于刘备自己的光辉时刻，将从隆中开始焕发。
（本文参考文献，《三国志》、《后汉书》、《资治通鉴》。）
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