清代乾隆年间,刘明秀的家庭并不富裕,他15岁被录取为学者,整整花了18年才成名。那时,他的父母、妻子和孩子都还活着。刘明秀从小就有远大的抱负,他家里的钱不多,于是他卖掉了两亩良田来为自己筹路费用来上京科考。
一心科考的刘明秀还没走出六峰寨就遇见了同学王立文,见此情景,刘明秀急忙拦住王立文,问他为什么中途回来,王立文摇摇头说:“前面有强盗,不能过去了!”刘明秀吃了一惊,不禁紧紧地把随身携带的银子盖住,他问:“土匪有没有把王兄的盘缠掳走?”王立文脸红说:“他们不要银子,只是……”在刘明秀的追问下,他终于知道发生了什么事。
原来,在上京城的路上,有一群土匪守在渡船旁拦截书生,他们不杀人,不要钱,只是命令每个人写一篇文章,如果写得好,他们就会被释放,如果写得不好就要求他们返乡。王立文别无选择,只好写了一篇他认为很不错的文章,土匪首领看完后喊道:“这是在写什么?”就这水平,还想上京赶考,走开,走开,别把钱浪费在路上了!”
王立文既尴尬又生气,刘明秀在心里想:这些人的来历是什么?行为如此奇怪,他知道自己的才能和学识比不上王立文,王立文都不行,自己也够呛能过关。但他似乎不愿意回家,于是问王立文:“不知土匪给的题目为何?”王立文叹息道:“题目并不难,是《四书》中的一句话:物有本末,事有始终,我写完这篇文章后很满意,但他们并没有被打动,反而被他们羞辱。”
刘明秀抱着死马当作活马医的想法继续前行,当到达渡口时,看到一群人站在渡口旁,许多书生在应付强盗的考试,刘明秀硬着头皮走上前,马上,一个高大的人拦住了他:“书生,快来领取题目,如果你考试考得好,就可以走了。如果不行,你可以回家耕田,养孩子去了。”刘明秀别无选择,只好跟着大男人进了一个简陋的草棚。
他拿出一张纸,原来这是《四书》中一个非常难的句子:上失其道,刘明秀垂头丧气,他想了想,拿出笔墨,在考卷上写了一首打油诗。写完后,他就把信交给了那位先生,他自知自己不如王立文便要离开,他刚走到,出乎意料的是,这个人看完试卷后说:“等一下!”刘明秀以为是诗中的哪句话激怒了他,他虽然害怕,但还是转过身来,礼貌地说:“在下才疏学浅,不知哪里有得罪?”那人捻了捻胡子,笑着说:“好诗,好诗,你及格了,请北上吧!”刘明秀很惊讶,他觉得很奇怪,但不敢多问,怕那个人后悔,他谢过以后,就赶紧去找船夫了。
到了京城,刘明秀考试很顺利,直到名单下来,才知道自己高中可以参加殿试,当皇帝亲自询问时,刘明秀大胆地告诉了皇上他在上京途中遇到土匪的事,皇上听了很生气,并立即派人调查此事。
不到一个月,情况就明朗了,原来是江西盐商丁万成搞的鬼,丁家是江南著名的盐商,然而,遗憾的是,他的家族中没有人高中,所以他家虽然富有,但社会地位并不高,经常被人嘲笑说:“丁家有钱没才。”当时,虽然可以通过捐钱买官,但捐钱得来的官毕竟不好听,他们家本来也不缺那点俸禄。于是,他决定好好训练儿子,让他考个官光耀门楣。
丁万成的儿子丁有才果然不负众望,十年来,他通过了地方考试和会试,即将要去京城考功名了,看来为丁家正名的好日子就要到了,丁万成非常兴奋,他不禁感到不安,担心儿子会名落孙山。
于是丁家才有了变成土匪的那一幕,这样一来,和他儿子竞争的人就少了,他儿子高中的机会也就大大提高了,他们认为自己不劫财不杀人,即使将来被发现,也没有什么怕的。
谁知道情况并不像他想的那么简单。当下榜时,丁有才只拿到了57名,都没有资格面对圣上,但他仍然喜气洋洋的回家乡报喜,回家后,父亲丁万成被判秋后处斩。刘明秀得知此事又做了首打油诗:寒窗苦读三十载,将欲赴闱匪人来。不劫金银劫文采,愚莽行事实可哀!
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