东南西北四个字的本意，甲骨文揭开谜团，古人想象力太丰富了

《道德经》开篇有云，“无名，万物之始；有名，万物之母。”

万事万物，起初并无名称，随着人类认知水平上升，才给万事万物造字命名。与一般事物不同，“东南西北”是一个抽象的概念，并非具体事物，并无参考形象，那么中国古人如何造出对应的文字？甲骨文揭开了古人创造“东南西北”四个字的谜团。

中国先民何时产生“东南西北”的方向概念，如今已经不可考证，但艺术源于生活，文字始于现实表达的迫切需求，商周时期普遍需要表达方向，于是“东南西北”四个字陆续出现。就殷墟甲骨文而言，先民给“东南西北”方向的造字和命名过程，实在太有想象力了。

• 01：东

甲骨文中的“东”，有两种写法（见下图1、2），犹如一个竹木编的笼子。

东汉许慎的《说文·东部》中解释：“从日在木中。”意思是太阳在“木”中，表示太阳刚刚升起，太阳升起的方向就是东方。在《山海经》等记载中，太阳即为金乌，生活在扶桑木上，远古神话传说中的十日，每天早晨轮流从东方扶桑神树上升起，即日升起于木中，这个方向即为东方。

古人看来，东是太阳升起的方向，引申指向东。除了许慎之外，宋朝郑樵《通志》也有相似解释：“日在木中曰东，在木上曰杲，在木下曰杳。木，若木也，日所升降。”所谓若木，与扶桑树一样都是神树，只是位于西方，太阳降落之处。

不过，甲骨文中的“东”，与其说是树间的太阳，不如更像一个竹木编的笼子，因此现代很多学者质疑许慎，认为他是根据小篆字形望文生义，并没有探究出“东”的真实来源。当然，东汉许慎没有见过甲骨文中的“东”，出现判断失误也情有可原。

总之，即便如今甲骨文已经现世，但“东”字究竟有何来源，至今还是未解之谜。

通过上图可见，东字不断简化，最终形成了繁体字“東”。“東”与甲骨文“东”相比，尽管依稀还保留了造字之初的印记，但也出现了相当大的变化。

• 02：南

甲骨文中的“东”字来源，尽管如今还存在很多质疑，但普遍认为应与太阳升起的方向有关。但甲骨文中的“南”字（见下图1）与“东”字起源不太相同，目前主要有两种解释：

一，“南”字像龟甲腹面的形状，上部的“屮”形是龟类的头部，下部犹如洞穴。由于龟类居住的洞穴通常朝南，因此古人用“屮”形和洞穴表示南方。

二，“南”字是一种由容器演化而来的钟形乐器，上部的“屮”形是提纽，下部是器身，由于流行于南方，所以用它来代指南方。学者郭沫若认为，这种乐器是青铜的。

通过对“南”字演变可见，从古至今南字变化不大，即便金文以及小篆字形，虽然相比甲骨文已有不小改变，但大致的轮廓却还是一样的。

周朝之后，“南”字已与如今基本一致了。汉代以后，历经隶变和楷化等阶段，“南”字进一步规范，上部“屮”被写成了“十”字形，而下部则变成了“冂”内加一个“”。

如今现代人穿越到西周，可能会疑惑其他文字，但对“南”字应该非常熟悉。

• 03：西

如果说代表方向的“东”、“南”属于造字思维1.0的话，那么“西”就属于造字思维2.0，中间要拐几个弯。

甲骨文中的“西”，犹如一个鸟巢，本义指鸟入巢栖息。鸟入巢栖息与西方有何关系？原因很简单，鸟入巢栖息代表太阳落山，而太阳在西边落山，因此甲骨文中画了一个鸟巢代表西方。简而言之，夕阳落下的时候，鸟纷纷归巢，所以用西来表示日落的方向。

通过下图可见，甲骨文、周朝金文的“西”字都是有巢无鸟，小篆则在鸟巢之上加上了一个像鸟形的线条（图6）。

汉朝之后，中国文字隶变，西字逐渐规范，演化为如今的“西”。但从隶变后的“西”字来看，很难搞清楚古人造“西”的初衷。

先民造出的“西”字，开始是作为“栖”使用，意为“鸟在巢里栖息”，后来“西”字借为专门表示方位词以后，人们就又造出一个“栖（或棲）”字来表示“鸟在巢里栖息”的意思。可见，代表方向的“西”字其实是鸠占鹊巢。

不过，对于甲骨文、金文中的“西”字，也有学者认为与鸟巢差异较大，应是指竹木编制的器具。无独有偶，甲骨文中的“东”字，也类似与竹木编制的笼子。如果“东”与“西”这么解释的话，无疑会让人产生这么一个猜测：我们日常所说的“买卖东西”，其本意是古人以提着“东”与“西”的笼子去买卖，由此产生了物品概念的“东西”？

• 04：北

东、南、西三个属于象形字，而北属于会意字，被确定为“北”方的过程的想象力更为丰富。

甲骨文中的“北”非常简洁，就是二人相背，本意是互相违背或意见相反，“背”字的初文，许慎在《说文解字》中说：“北，乖也。从二人相背”。汉语中的败北之“北”，是失败转身逃亡，将后背留给对手的意思，并非方向性概念，所以才没有“败南”、“败东”、“败西”之说。

随着指示方向性用词的需要，二人相背之北，逐渐演化为北方的概念。由于中国气候原因，每到冬天一般会刮起北风或西北风，因此建筑一般都是坐北朝南，享受南方的阳光与温暖，抵御北方的寒流，于是房屋的后背也就有了“北方”的意思。另外，与房屋坐落朝向差不多的是，古人一般坐北朝南，后背的方向也是北方之意。

综上，“东”与太阳升起有关，“南”与乌龟或南方流行乐器有关，东与南造字都直接与方向有所联系，而西是借用“鸟在巢里栖息”，北是借用“二人向背”，与方向没有直接联系。

值得一提的是，“东南西北”四个字都始见于甲骨文，但并不代表东南西北方向概念的形成始于商朝。原因很简单，从黄帝到夏朝，中国发生过很多重大历史，如果没有一定方向概念，黄帝战蚩尤、大禹治水、禹伐三苗、汤武革命等大规模行动根本无法展开。鉴于此，商朝之前的“东南西北”四个方向，先民可能另有表达方式，甚至已经创造出相关文字，只是如今没能出土，或出土了我们还没能辨别出来。