神秘火星陨坑：失败率达六成，美探测器为何执意降落？

　　这是生命的召唤。

　　着陆过程中的毅力号（想像图）。 ESA / DLR / FU-Berlin

　　北京时间2月19日下午，毅力号火星车将试图在火星上的杰泽罗陨坑着陆。

　　毅力号火星车可谓肩负着重大使命，科学家期望它能够在火星上发现生命，或者是火星上曾经有过的生命。

　　杰泽罗陨坑西侧是毅力号选定的着陆区。ESA / DLR / FU-Berlin

　　毅力号不但将在火星上工作多年，还要负责搜集火星物质样本，储存起来，等待未来的火星任务带回地球。

　　如何通过一次考察任务搜集到尽可能多的证据，是科学家挑选着陆区时面临的难题。因为以往的考察结果显示，火星上水和有机物的证据分布在很多不同的地方。科学家历时5年，从60个候选地点中进行了筛选，最终才确定了杰泽罗陨坑。

　　杰泽罗陨坑在火星上的位置。NASA

　　直径大约49千米的杰泽罗陨坑位于火星赤道以北大约18度的地方，其所在地区叫伊西底斯平原。所谓平原其实是一个巨大的盆地，而这个直径可达1200千米的盆地也是34亿年前一次彗星或小行星撞击事件的产物，只是那次撞击事件比后来在其内部形成杰泽罗陨坑的那次猛烈得多。

　　杰泽罗陨坑曾经是一个湖泊。NASA / JPL-Caltech

　　杰泽罗陨坑远古时期曾经是一个湖泊，而且有河流注入和流出这个湖泊，并在河口地带形成了冲积扇：也就是三角洲。而这是科学家从科学的角度出发，选择这里作为着陆区的主要原因。

　　河流携带有来自周边地区的大量物质，它们最终汇聚到了陨坑湖内。按照人们今天对生命的认识，这种情况很容易让人想到微生物会在这样的地方生存——因为地球上就是这样。

　　冲积扇对于保留生物遗迹十分理想。生命无论是曾经生活在湖水中，生活在湖底沉积物表层，或是来自河流的上游，都会在冲积扇内找到证据。如果在火星上也确实是这样，那么这些微生物的遗迹就有可能在湖底或岸线的沉积物中被发现。毅力号在这里着陆，无疑会有更多机会找到它们。

　　此外，杰泽罗陨坑地质条件多样，可以为科学家提供各种不同的岩石样本，进而展现火星历史上各个时期的不同特征。

　　但也正因如此，复杂的地貌给毅力号的着陆带来了很大的挑战。着陆在这里和着陆在一望无垠的大平原上很不一样。毅力号要避免直接着陆在冲积扇上，那里可能会崎岖不平；也要避免着陆在沙丘上，否则就有可能翻车。事实上谁也不知道着陆过程中会出现什么情况，最终落在什么地方也有很大的不可预知性。

　　毅力号的降落过程。NASA / JPL-Caltech

　　毅力号将使用和好奇号相似的着陆方式，在空中用类似起重机的原理，把火星车垂直吊下，安放到火星表面。鉴于着陆区复杂的地形，以及降落过程中可能会出现的意外，一些科学家估计，毅力号着陆的成功率可能只有40%。但是为了获得第一手的科学数据，有些风险还是值得去冒，有些代价还是值得去付出。探索未知的过程本身就是一种冒险，而不是追求万无一失。

　　毅力号的着陆区地形十分复杂。NASA / MSSS / USGS

　　毅力号的着陆区大致上位于杰泽罗陨坑的边缘。如果着陆成功，它将在冲积扇上行驶，对那里的沉积物进行探测，然后前往古陨坑湖的岸线，探测陨坑边缘的岩石。这些岩石在陨坑形成时是炽热的，科学家猜测古时候那里可能出现过温泉。寻找与这些古温泉有关的沉积物，将是毅力号寻找火星古代生命过程中的一个小目标。

　　值得一提的是，毅力号此行还带去了一台微型遥控直升机。这台名叫灵巧号的直升机，是人类送往另一个星球的首台直升机。此次它将进行验证飞行，检验其利用火星稀薄大气飞行的能力。这是一个创举。NASA