如果抛开原理，中国古代黑火药和西方近代黑火药，完全是两个东西。火药，是中国古代四大发明之一，火药也是推动世界历史进程的一项重要发明。不过，尽管中国人首先发明火药，但在火药的应用领域却乏善可陈。火药是中国古代化学家（划掉，是道士们）炼制丹药的副产品。早在唐朝时期，孙思邈老神仙就有硫磺伏火法的原始火药的明确记载，这是世界历史上有关火药的最早论著。
中国人早在宋代就发明了以火药为发射能量和杀伤动力的武器，但中国古人比较文艺，很多伟大发明只是名字挺好听，实际效果要靠情怀。宋代到明代的火药武器都相当原始，原理很无厘头，效果一厢情愿。当然，你硬要说《武备志》的火龙出水和神火飞鸦是多级多管火箭炮，好吧，算你赢。明代的火绳枪就是葡萄牙和日本人做生意，传入日本后再次传入大明（很有可能已经是山寨货了），之后大明才开始批量装备这种洋铳。
明朝最有威力的火器是红夷大炮，也是从葡萄牙进口的，然后才能自己仿造。而近战速射炮弗朗机，听听这名字就知道是从哪来的技术了。而在清代，火器和火药甚至有了退步，更加原始。
这方面严谨的懂得数学和逻辑学的欧洲人做得比较好。到了15世纪，欧洲就开始出现了装填黑火药的手掷弹药，以及各种火炮和火枪。到了明代，中国的火药技术就被欧洲超过，到了18世纪和19世纪，在近代火炸药技术领域，中国更是被洋人远远抛在后面。当我们在玩烟花和二踢脚的时候，蛮夷们开发了火绳枪，燧发枪，雷击枪，开发出了无烟火药与高爆炸药，开发出了线膛枪炮。
人们平常对黑火药威力的理解，只是理论上的当量，例如爆速为TNT炸药的八分之一，但没有什么意义。黑火药爆炸时的实际威力，跟原料纯净度、制备工艺，压紧和密封条件有很大关系。中国古代的原始黑火药爆速很低的，近似于爆竹呲花。
同样是黑火药，爆炸威力要相差数倍，我们古代那种黑火药，只是简单的将木炭、硫磺和硝混合，配比五花八门，是一种松散的混合物，很不耐储存和运输，而且易受潮、杂质多，威力小。不过，这种原始火药很适合做烟花。
只有到了十七和十八世纪，西方有了近代科学，尤其是物理学、化学、机械工程学的进步，才有了黑火药的最佳组配比率，也就是硫磺10%，木炭15%，硝石75%。有人提出疑问，为何明朝的很多典籍里就已经有了这个科学配比的记载呢？要注意，黑火药这个最佳配比，并不是中国人发明的。而是在明代从西方传入中国的，我们记载的只是欧洲人的研究成果。
有了西方近代科学，才有了材料纯度很高的机制颗粒黑火药，这种黑火药才能算得上是真正的军用火药。西式机制火药优点极多，耐储存，运输方便，威力提高了几倍。到了鸦片战争时期，中国人才认识到西方颗粒黑火药的威力。在鸦片战争中，清朝军队发现，“逆夷炮无虚发，我炮虽发无准，火药半杂泥沙，轰击不能致远”。鸦片战争时，英军用舰炮轰击，然后刺刀白刃战打垮了守备的清军，攻占了虎门炮台。在虎门炮台，英军缴获了几万斤清军没来得及销毁的黑火药，最后都直接倒海里了。
英军认为，清军使用的这些黑火药，劣质超出想象，完全不能复用。有人说，这应该是清朝腐败的问题。其实，就是没有腐败，清朝也造不出合格的近代颗粒黑火药，只是一个蒸汽压紧、机械制粒和磨光工艺，就直接跪了，没有近代工业基础，就是有了配方也造不出来，这玩意可不是糖炒栗子。
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