盐城永宁寺全称护国永宁禅寺，明代称永宁教寺，始建于唐武德三年（620年），是盐城有史料记载的最早修建的一座寺庙。据相关资料记载，当时是全国有三十六大名寺，永宁寺也有幸位列其中。
据明代万历年间的《盐城县志》记载：“永宁教寺，在县治北，唐武德三年创建。洪武七年重建，隆庆三年重新。万历十年，知县杨瑞云重修正殿，西南建更衣亭三间，为本县祝厘之所。”
明代县志，把盐城永宁寺悠久的历史与多舛的命运一同记录了下来。同时，还让我们了解到，永宁寺过去是老盐城县百姓祈福的地方。
永宁寺的作用仅止于此吗？在清代乾隆年间的《盐城县志》中，我们可以发现盐城永宁寺还有一个非常重要的用途！
据清代乾隆年间的《盐城县志》记载：“永宁寺殿宇高耸金碧，涌现于百里之外，昔人泛海者，望此为指南车。题曰:淮寺第一，盖不虚云。”
原来，永宁寺还能为在海面航行的船只指示方向！
旧时盐城县城濒临大海，永宁寺殿堂庙宇高耸入云、金碧辉煌，远在百里之外都能看见，在海面上航行的船只就可以靠永宁寺的高大建筑指示。在没有灯塔引航的年代，永宁寺就如同一座灯塔，指引船只的前行，使之不迷失方向。
此外，《盐城县历史大事记》还记载了这两件事。
长安二年（702年），日本遣唐使因途中遇风，船达县境，受到热情款待，两天后去长安。
元和十一年（816年）冬，新罗王子金士信来唐，途遇恶风，船飘县境。本县官员妥善安置，并报朝廷。
传说，日本遣唐使和新罗王子金士信在盐城上岸时，都是被安置在永宁寺内歇息落脚。如果此传说属实，永宁寺还是中外文化交流的见证者！
令人惋惜的是，永宁寺这个千年古寺，这处盐城人的“祝厘”之所，这座沿海引航的“灯塔”，这位中外文化交流的见证者，在抗日战争时期，毁于日寇的炮火，旧址在老盐城中学操场！1993年，永宁寺在盐城老县城东北郊异地重建。
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