惊！新冠病毒在女子体内的出现了18种变异？

这项研究工作首次确认了一个事实，即“新冠病毒在一个生物体内长期存在即会导致大量突变的出现”。

近期，来自俄罗斯莫斯科斯科尔科沃科技学院的研究团队报道了一个携带新冠病毒长达四五个月之久的俄罗斯患者病例。

俄罗斯患者S，女，47岁，患有B细胞淋巴瘤，免疫力低。2020年4月，患者S疑因在接受化疗住院期间与新冠肺炎患者A有密切接触，感染了新冠病毒。患者S的新冠肺炎症状持续至8月下旬，核酸阳性持续到9月上旬，携带病毒4个月有余?。

新冠肺炎的轻症患者大部分可以在两周内痊愈，而重症患者则可能携带新冠病毒长达六周甚至更久。

俄罗斯莫斯科斯科尔科沃科技学院的研究人员对8月20日从患者S体内分离得到的新冠病毒进行了全基因组测序和分析，发现这株病毒与4个月前引发感染的新冠病毒基因组序列有18处不同。即，在这四个月内新冠病毒在患者S体内产生了18个变异。

新冠病毒在人际传播时平均一个月产生约2个变异?。按照这个速率计算，4个月大约应该对应8个变异。换言之，新冠病毒在患者S体内的变异积累速率相较于人际传播提高了一倍还多，新冠病毒的基因组序列在患者S体内经历了快速的演化。

新变异能减轻感染者的临床症状

新冠病毒在患者S体内的长期存在，除了可以产生能帮助病毒逃避免疫系统的变异外，还可以产生可能会降低临床症状的变异，例如ORF8基因的Q18stop变异（蛋白在第18位的谷氨酰胺处终止，导致功能缺失）。

临床数据显示，ORF8缺失突变毒株的感染者临床症状更轻，疾病预后更好。患者S体内分离的新冠病毒的ORF8基因丧失了功能，因此该变异可能会降低该新冠病毒患者的临床症状，与人类宿主长期共存而并没有导致宿主死亡。

为什么新冠病毒会在患者体内快速积累变异？

首先，病毒序列的变异无时无刻不在发生。新冠病毒进入细胞后，遗传物质会进行成千上万次的复制。这个复制过程并不精确，常常引起变异。而新冠病毒在体内存在的时间越长，产生的变异就会越多。

其次，如果病毒在患者体内产生的变异能够帮助病毒更好地感染细胞，增强病毒的复制能力，或者可以造成免疫逃逸，这些变异就会以更快的速度在病毒基因组上积累。区别于新冠病毒在人际传播过程，新冠病毒与特定人类宿主的长期共存为这类变异在病毒基因组上的积累提供了条件。

第三，在免疫力低下的患者体内的新冠病毒受到的来源于人类宿主免疫系统的自然选择压力更小。可能是出于这个原因，一些使新冠病毒更加温和、患者临床症状减弱的变异也有可能在演化中保留下来，进一步增加了变异的积累速率。

最后，患者S在感染新冠病毒时，刚刚做完化疗。有研究报道，化疗可能会增加突变率。因此，化疗也可能是导致患者S体内新冠病毒基因组变异加速的部分原因。

参考资料：

GA, B., et al.?Emergence of Y453F and Δ69-70HV mutations in a lymphoma patient with long-term COVID-19. 2021;