宋真宗年间，靠近大山的地方，有一座村庄，周围长着上百棵大柳树，人称柳树庄。村庄里有一家姓史的富户，人称史员外。他心地仁慈，经常做善事，附近的桥梁道路都是他出钱修建的，还常常拿出钱财周济穷苦百姓，所以深得当地人的尊敬。但凡史员外走到的地方，大家都笑脸相迎，称颂声不断。
这一天，史员外骑着小毛驴外出，半路上看见一个年轻后生，在河边摸鱼，竟然捉到一只小磨盘大的乌龟，喜滋滋地抱着上岸。乌龟伸出头和四肢，徒劳地挣扎着。
史员外喝住驴，问道：“小兄弟，你打算把这只乌龟怎么办？”年轻后生兴奋地说：“还能怎么办？当然是炖着吃了。这么大的乌龟，少说也有上百年的寿命了，吃了大补，我爷爷刚巧生病了，让他吃乌龟肉，正好延年益寿。”
史员外皱眉说：“你有孝心，只得赞扬。但是，乌龟具有灵性，能长到这么大，实属不易，吃了会遭到报应的。”
年轻后生一听会遭到报应，愣住了，轻声问道：“依你怎么办？”史员外笑着说：“当然放生祈福。”他见年轻后生不乐意，说道：“要不，卖给我，我来放生。你有钱拿，也算没有白忙活一场。”
年轻后生答应下来，抱着乌龟跟着史员外到了柳树庄。史员外让他把乌龟放进门前的堰塘里，领着他进屋，拿出二十两银子，和蔼地说道：“你爷爷有病，拿着这些银子给他治病，顺便买一点好吃的，给他补补身子。”二十两银子是一笔不小的数目了，年轻后生大喜，赶紧接过来，喜滋滋地走了。
从此后，大乌龟生活在堰塘里。到了夏天，它偶尔会爬到岸边的石头上晒太阳。村人们见了，都知道是史员外放生的，也不会打扰它。有时候，人们还会往堰塘里扔一些食物给它吃。
时间就像一匹飞马，过得飞快。一眨眼，已经过去了五年。这一年的夏天，老天不作美，一连下了半个多月的大雨，好多村民的房子被冲垮了，田地被淹，桥梁冲断，道路冲垮，一副清凉景象。
水灾过后，史员外赶紧拿出钱财救灾，让灾民们重建房屋，又拿出钱财建桥修路。到了下半年，好多人家没有饭吃，史员外拿出钱财，购买粮食救济他们。到了第二年春上，正是青黄不接的时候，没有饭吃的人家，越来越多，史员外购买粮食回来，分给大家。
很快，史家的家底都被掏空了，史员外也面临着无饭可吃的境地。他简单收拾了一下，遣散家仆，打算带着老伴，坐马车到京城，投奔做官的儿子。
临走的前一夜，乌龟忽然爬到史员外家里。史员外动情地说：“我走了，你要多多保重，好好地待在堰塘里不要出来，小心被人抓住吃了。”一直唠叨了半宿，才去睡觉。
早上醒来时，史员外发现乌龟已经走了，地上留着一个金蛋。说是金蛋，其实不是金子的，而是黄色的，看起来像金子做的。史员外捡起来，装进行李里。
史员外夫妻俩坐着马车走时，村里的男女老少都出来相送，恋恋不舍。一路上风尘仆仆，终于到了京城，住在儿子家里。
过了一段时间，皇宫里忽然传出消息，东宫的皇妃娘娘生病了，太医前去把脉，吃了好几副药，都不见效。这一天晚上，皇妃娘娘梦见一位神人，说要想治好她的病，除非用金色的乌龟蛋。于是，皇帝命人张贴告示，重金悬赏金色的乌龟蛋。
史员外听到消息，拿出金蛋交给儿子，让他送进皇宫里。皇妃娘娘吃了金蛋，疾病果然好了。皇帝大喜，将史官员提拔三级，赏银万两。史官员为官清正，把银子都给了史员外。
两年后，史员外带着银子，和老伴坐着马车回家。刚安顿下来，只见附近的村民们都挑着粮食，来到他家。一些佃户补交这两年的佃租，其他的人，是来归还史员外施舍的粮食的。
史员外都拒绝了，乐呵呵地说：“乌龟送了我一只金蛋，换了一万两白银，早就弥补了我家的钱财，你们就不要费心了。大家过得都不容易，粮食留着自己吃吧。”
大家听说后，对乌龟心存感激，有一些人甚至跑到堰塘边，跪下给乌龟叩头。许多年后，史员外去世了，乌龟不知道搬到哪里去了，大家再也没有见过它。
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