楔形文字从15世纪发现以来，一直无人能破译。为何在17世纪的时候，一个青年教师醉酒后，他突然就找到了破译的办法了呢？
（希罗多德雕像）
在《圣经旧约》和希腊与古罗马的一些古籍中，幼发拉底河和底格里斯河的两河流域，曾经发生过许多著名的传说故事，比如圣经中的伊甸园，巴别塔以及亚伯拉罕出走乌尔城。这些传说真真假假，引人入胜。
对于两河流域的文明认知，人们大多是来自于公元前5世纪时的“历史之父”希罗多德撰写的《历史》。在这本古籍中，希罗多德道听途说地记下了许多波斯以及新巴比伦和埃及的故事。而对于更为久远的苏美尔人、阿卡德人、古巴比伦人、亚述人却一无所知，因而也没有什么记载。
公元15世纪，意大利人巴布洛来到波斯，在游览两河流域古迹时，他发现了大量刻在崖壁上的奇怪图案。它们或横卧或斜放，看上去像是大量麻雀停留在那里的脚印，神奇而有趣。
此后三百多年间，更多的这种文字被发现。人们经过研究，发现它们是远古苏美尔人的文字，是人类历史上最早的文字之一。由于其笔画形似木楔子，因此将其称为“楔形文字”。
虽然不少专家为了破译楔形文字而绞尽脑汁，但真正取得突破，却是在18世纪后期。人们不禁好奇，300年没有人能懂的楔形文字，为何突然被成功破译呢？
（楔形文字）
一、楔形文字的形成。
大约在公元前3000年左右，青铜时代的苏美尔人，在泥板上用象形的符号记录账目。后来，这些符号演变为表意文字，通过一个或是几个符号结合，来表达新的意思。比如用符号“口”表示说话，用眼睛的图案加上水滴代表伤心等。
随着文字的不断丰富和普及，声音也开始有了文字。
到公元前2500年左右，苏美尔地区的文字体系已经相当完善，楔形文字多达500多种。
两河流域自古商贸繁荣，随着社会和贸易的发展，以及人类交际的增多，要表达的意思也越来越复杂。过去抽象、原始的符号文字，不再适合人们需要。于是苏美尔人开始对文字进行改造和简化。比如足的符号，不仅能代表脚，还表示站立和行走的意思。而犁的符号，不仅代表耕田的犁，还表示扶犁劳作的人。象形文字开始向表意进化。
这种文字的产生，为古文明的发展和传播提供了契机。从目前被发掘出来的泥板上的文字看，它们绝大部分用于商业和行政记录。只有10%属于对话、赞美诗和神话传说残篇。
公元前2007年，苏美尔人的最后一个王朝消亡后，巴比伦王国继承了楔形文字。与此同时，闪族的阿卡德人按照他们语言的发音，也采用楔形文字进行交流。甚至后来的赫梯人和波斯帝国，在消灭古巴比伦后，也仍然沿用这种字符。
直到进入希腊时代后，两河流域的文化，才完全被希腊文和阿拉美亚字母及文字代替。楔形文字就此失传，再也没有人能读写它们。
加上苏美尔文明并没有历史文献存世，因此近现代的欧洲探险家们，只能通过不断挖掘新的楔形文字古迹，来了解真实的苏美尔文明。
（欧洲考古学家）
二、殖民推动的考古研究。
虽然楔形文字早在15世纪就被发现，但直到17世纪世界殖民时代开启后，欧洲的考古学家们才前仆后继来到两河流域，寻找挖掘那些破碎的陶器，以及石雕和破碎泥版残片上的奇异文字符号，意图破译它们。
令人难以置信的是，对楔形文字破译的重大突破，缘于一次酒后的赌注。当时许多学者对于这种来自伊拉克境内的古文字都跃跃欲试，试图破译读懂它，但始终一无所获。
1802年，德国哥廷根一位27岁的中学教师奥尔格·弗里德里希·格罗蒂芬德，在和朋友喝酒时夸下海口，打赌自己能破译这种楔形文字。
为了赢得胜利，酒醒之后的他，开始大量查阅资料，并大胆猜想。古波斯首都的三种楔形文字，应该是波斯语等三种古语言的拼音文字。而那个崖壁石碑上的铭文，则是记载某位王的名字和事迹。在经过反复严密的逻辑推理后，他的这一方法正确性得到了验证。
（尼尼微城复原图）
三、楔形文字的破译。
格罗蒂芬德的破译思路，受到考古界的重视。1835年，在英国东印度公司当军官的亨利·罗林森，看到了伊朗的贝希斯敦铭文，这是大流士大帝统治时期，刻在贝希斯敦铭崖上的历史记载。按照格罗蒂芬德的思路，罗林森发现其中包含古波斯文、阿卡德文和阿拉米文。经过两年的破译，他将铭文前两段的古波斯文成功破译，并把包括标题和大流士大帝的家谱，交给皇家亚洲学会。
此后，他又继续研究阿卡德语和阿拉米语，继续破译铭文中这两种文字的部分。与此同时，埃及考古学家爱德华·辛克斯、英国古文字学者朱利叶斯·奥本特和威廉·亨利·福克斯·塔尔博特，也同时在进行楔形文字的破译研究。
1842年，保罗-埃米尔·波塔在今天伊拉克北部城市摩苏尔附近，发现了亚述帝国的首都尼尼微城。挖掘出了阿斯巴尼帕尔大图书馆，数以万计的楔形文字泥板重见天日，这对于楔形文字的破译提供了莫大帮助。
1857年，罗林森等四个人齐聚伦敦，测试各自的破译成果。结果发现他们所得的结果完全一致，于是宣布完成了对楔形文字的破解。
通过破译后的泥板，我们发现古代美索不达亚地区，不仅政权更替商贸繁荣，在一些泥板上还刻着食谱、法律及医学，甚至还有一份古巴比伦客户服务的投诉信。让我们重回到了那个神秘的历史场景。
（参考资料：《古代两河流域楔形文字经典举要》等）
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