波兰问题要追溯到第一次世界大战刚刚结束的时候，当时获胜的协约国决定建立一个独立的波兰，保证它能横穿前德国领土，成为一条直通海洋的陆路走廊。协约国还计划把德国城市但泽作为波兰进出口贸易的主要港口。国际联盟委员会批准该港口为自由市"，任命国联专员监督保护波兰贸易，同时维护该地区占大多数的德国人的自治原则。然而，战败的德国从来没有接受这个解决方案，而波兰领导人也认识到这一结果肯定会在未来引发某种危机。
1933年5月，希特勒上台后不久，但泽的纳粹党赢得了该市72个议席中的38个，组成了市政府。从那时起，直到1939年9月战争爆发，但泽实际上是作为第三帝国前哨站而存在的。1936年，但泽实际上实行了一党制。1938年11月，市议会无视国联专员的监督，引用1935年德国通过的《纽伦堡法案》，公然否定但泽犹太人的正式公民身份。1939年，当地民族主义情绪强烈的德国人意图让但泽"回归德国"。
波兰问题不只是争夺但泽这么简单。1919年6月《凡尔赛条约》签署之后，波兰不仅打通了穿越西普鲁士领土的走廊，还获得了西里西亚工业区的重要部分。1919年，德国招募一战中战败回国的士兵组成了德意志自由军团。直到1922年最终解散，该军事组织一直反对波兰对东部边界的领土诉求，并与其持续发生冲突。另外，新的波兰还包括之前属于沙俄帝国的大片领土。1920年，十月革命后组建的苏联红军在本国内战中刚获得大胜，随即便入侵波兰，企图摧毁这个襁褓中的国家，试图将无产阶级革命进一步渗透到欧洲。红色骑兵最远几乎到达德国边境，同时米哈伊尔·图哈切夫斯基领导的仓促武装起来的军队也威胁要包围俄属波兰的前首都华沙。英国和法国虽然建立起了波兰，但却没有努力保护这个国家。在这种情况下，约瑟夫·毕苏斯基还是领导波兰人组织起军队赢得了一次非凡的胜利。
其实早在1914年，约瑟夫·毕苏斯基就曾组建一支波兰军团与奥匈阵营一同对抗沙俄。华沙之战虽然并没有在20世纪20年代的历史叙事中得到应有的重视，但它确实拯救了东欧，并让波兰在德国和苏联这两个危险邻国的夹缝中保持了独立。1920年的胜利也成为新波兰的建国神话，并在之后的1939年在波兰决心不屈服于强大邻国的决定中发挥了作用。
在烽烟四起的年代，波兰维持住了脆弱的独立，并成为东欧重要的地区性强国。同时，一些波兰领导人期望扩大波兰对黑海和乌克兰苏维埃社会主义共和国的影响力。波兰在1932年与苏联签署了一项互不侵犯条约，又于1934年与希特勒领导的德国签署了类似的条约。波兰以欧洲较小强国的标准将自己全副武装，到了20世纪30年代中期，波兰大约一半的政府支出用于发展军事。但西方主要国家并不把波兰看作潜在的盟友。首先，波兰的反犹太主义和威权主义政权性质使其难以和西方建立联系。1938年夏天，波兰领导人又赞成分裂捷克斯洛伐克，企图主宰一个独立的斯洛伐克，使波兰一跃成为从波罗的海至罗马尼亚边界的主要控制者。波兰政府向捷克斯洛伐克发出最后通牒，要求将切欣地区割让给自己，希望能从被肢解的捷克斯洛伐克那里分到一杯羹。以上的种种都让西方觉得，波兰加入德国阵营也并非不可能。
但是，由于波兰领导人并未将波兰视为德国阵营的一部分，德波关系急剧恶化，甚至到了德国要对波兰发动战争的程度。其实在《慕尼黑协定》之前，尽管但泽的地位以及波兰走廊的未来是德国领导人希望在战后解决的问题之一，但是波兰和德国之间几乎没有明显的紧张关系。
虽然德国在希特勒统治下的复兴对于波兰来说是一种威胁，但波兰领导人认定要不惜一切代价来捍卫凡尔赛解决方案的完整性。尽管1938年波兰热衷于从捷克斯洛伐克抵抗的崩溃中获益，但它并不希望"慕尼黑方案"被用在波兰境内和但泽自由市的德国少数族裔身上。
而在德国方面，肢解捷克斯洛伐克开启了它进一步改变东欧形势的大门。1938年10月，正如《慕尼黑协定》中所允许的，德国部队开进苏台德地区。同时，希特勒告诉他的副官，他并没有遗忘波兰问题。在这个阶段，希特勒不想与波兰发生战争，对他而言，首选的解决方案是让华沙同意修改两国边界，将但泽割让给德国，并加入东欧亲德集团。但波兰的强硬态度，最终使波德两国爆发战争。
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