1896年出生的李济，于1911年考入清华学堂，1918年获得官费留美，入麻州克拉克大学攻读心理学。一年后得到心理学文学士资格。于次年改读人口学专业的研究生。他在写硕士论文《人口的质的演变研究》过程中，涉猎了许多人类学的著作。在1920年获得社会学硕士学位之后，他进入哈佛大学，攻读人类学专业博士，当时他是人类学研究所唯一的外国留学生。
李济发表在《中国留学生月刊》上的文章《中国的若干人类学问题》，引起了哲学家罗素很大的关注，他在1922年出版的《中国问题》一书中引证了李济文章中的两段话。李济的博士论文题目是《中国民族的形成》。经过数年的修改，于1928年在哈佛大学作为专著正式出版。
1923年夏，李济从哈佛大学毕业，获哲学博士学位。回国后受聘于南开大学，任人类学和社会学教授。1924年夏季以后担任了文科主任，并开始田野考古。
李济、王国维、梁启超、赵元任等人合影
1925年，29岁的李济任清华大学国学研究院人类学讲师，与著名的四大导师同执教鞭，被称为“五星聚奎”。李济本已在南开担任两年教授，但由于他还要参加美国弗利尔艺术陈列馆在中国考古发掘队的工作，不能按教授的要求“常川驻院”，故“暂任讲师”。他讲授了“人文学”(当时对人种学或民族学的译法)、普通人类学、人体测量等课程；指导学科范围为“中国人种考”。他还兼任历史系教授，并从1926年第一学期起担任国学研究院和历史系合办的考古学陈列室主任。
1926年，李济主持发掘山西夏县西阴村新石器时代遗址，他成为第一位挖掘考古遗址的中国学者。此为中国学者最早独立进行的考古发掘。这是中国考古事业和现代考古学发轫的标志，李济因此而获得“中国考古第一人”之誉。1928年底，李济应蔡元培和傅斯年之聘，到中央研究院历史语言研究所，担任考古组组长，翻开了他一生中最重要的篇章。
董作宾、李济、傅斯年等人
1928年至1937年，他主持了震惊世界的河南安阳殷墟发掘，使殷商文化由传说变为信史，并由此将中国的历史向前推移了数百年。直至今日，它依旧被视为人类文明史上最重大的发掘之一。
李济在《安阳发掘之回顾》一文中说：“安阳发掘所获得的文字、青铜器、石刻，以及商朝人的骨骼等等都是相当重要的。无论在哪一方面，都把中国的历史推早了六七百年至一千年。”通过殷墟遗址的发掘，发掘出来大批中国最早的文字材料，并加以科学的裁判；对出土的大量实物，与早期的没有文字记录的史前实物(如陶器、石器等)做一种比较研究；又有部分，可以与晚期即殷以后周秦历史期间的实物(如青铜器、玉器等)进行比较研究。
考古现场的李济
殷墟的发掘，得到了一批承上启下、具有连锁性的考古资料，它把史前的文化与历史的文化作了一个强有力的联系。李济人生最辉煌的一页是在殷墟。李济领导的安阳发掘，对20世纪整个下半世纪的中国考古学的发展起了决定性的影响——包括中国社科院考古所所长夏鼐、台湾中研院史语所所长高去寻在内的中国考古学界领袖人物，都是在安阳接受的考古学训练。1977年，李济生前最后一本著作是《安阳》，可见殷墟在他心中的位置。
著名历史学家许倬云说：“……由于全人类是他研究的背景，他研究中国历史时，可以真正做到不偏不倚，诚实的追寻古史中最可能接近真相的面目，不受偏见的蔽囿。”
著名物理学家吴大猷说：“在李先生之前作(中国)考古的都是外国人，李先生确是国人中第一个作中国考古的人，深受我的景仰……”
李济是奠立现代中国考古学的开拓者，无愧于“中国考古学之父”的称号，他培养了一代又一代中国考古界的中坚力量。
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