首先要纠正一点，民国军阀并不仅仅指北洋军阀，还有后来国民党的新军阀阶段，只是北洋军阀的势力范围偏向当时的政治中心，所以北洋军阀广为人知。
北洋一词来源已久，最早出现于宋朝，到了清朝时期，北洋泛指上海吴淞口以北、包括江苏、山东、直隶等口岸的地区。除了北洋之外，还有泛指东南亚一带的南洋、东面海洋上的日本东洋、以及美国加拿大等西洋地区。
在这 “四大洋”中，北洋之称从李鸿章创建北洋水师开始就名声大噪，到后来的北洋大臣、北洋新军、北洋政府等一些列的词出现，也让北洋一词热度大增。
北洋军阀的前身是北洋新军，由袁世凯从天津小站练兵开始。清朝末期，国内陆续爆发了天平天国、义和团之乱，国外势力又不断向内扩张。
甲午战争的失败，标志着中国近代最强的北洋水师的覆灭，清政府开始着手于现代陆军的筹备，于是袁世凯奉命开始在天津练兵。
袁世凯上任后，效仿西方国家加强队伍的操练，于是训练出一支新式化的陆军—北洋新军。经历过辛亥革命、南北对峙，袁世凯当上了中华民国大总统，北洋新军也成了北洋政府最重要的武装力量。
袁世凯死后，没有人可以继续统领整个军队和政权，于是北洋军队内部矛盾不断，以省为单位割据分裂，最终形成军阀割据的局面，又称为北洋军阀混战时期。
在这段时期内，北洋军阀分裂为直系、皖系、奉系三大派系，各派系为了争夺政权和地位，双方矛盾不断，依次爆发了直皖、直奉战争，战火四起、混乱不堪，这就是民国前期的军阀构成。
与此同时，国民党南方的势力也在不断强大，形成了以蒋介石、李宗仁等人为首的国民党新军阀派系。在蒋介石的带领下，李宗仁率领的桂系、吴佩孚的直系等挥师北伐，直到1928年奉系将领张学良宣布东北易帜，才标志着北洋军阀混战的结束。
东北易帜后，北洋军阀收编至国民党军队，至此南京国民政府实现了南北统一，也宣告了北洋政府统治时期的结束！
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