爱吃土豆的欧洲人，曾经靠土豆拯救几千万人。土豆原产于南美洲，距今大约7000年的历史，1492年在哥伦布发现新大陆之后，土豆随后被引种到欧洲，最初，欧洲各国的王室将马铃薯种植在花园里，只是以妖娆的枝叶和艳丽的花朵受到人们青睐，而对它的食用价值一无所知。
土豆能作为食物在欧洲广为传播，得益于十七世纪的法国农学家安巴曼奇。他认识到土豆是一种了不起的植物，适合在土地贫瘠、夜间温度低、干燥、日照时间短的环境中生长，比其他谷物产量高且易于管理，因而向政府大力推荐。从此，马铃薯开始在欧洲普及，到十八世纪逐渐成为欧洲的重要粮食作物。土豆被欧洲人称为“穷人的面包”，在漫长的人类历史中，一次又一次地拯救欧洲人，把几千万的欧洲人从饥荒中解救出来。
土豆的优势在于其高产，稳定，不会因为自然灾害而大面积减产。从而也帮助欧洲人从“马尔萨斯陷阱”当中挣脱出来，欧洲人口在1500-1800年这400年的时间里，人口从6000万上升到1亿8千万，整整增长了3倍。从此土豆成为欧洲一日三餐不可或缺的食物，在欧洲形成了长达 2000 英里的土豆种植带，从西边的爱尔兰一直延伸到东边的乌拉尔山。
史料记载从1500年到1800年的300年中，该国经历了数百次本地饥饿和大约40次全球饥饿暴发。但是在拿破仑战争之后，法国几乎忘记了大规模的饥饿-到了这个时候，马铃薯已经成为人们饮食的基础。其中有记载一名法国的药剂师叫帕门蒂，他在普法七年战争当中，被普鲁士俘虏，在长达3年的时间里，他只食用了土豆，而且其他食物几乎没有吃过，身体却依然健康。
1574年，西班牙侵略军包围荷兰海滨城市莱顿，被围困城中的人们饥肠辘辘。战争胜利之后，他们找到了西班牙舰队留下的食物：土豆，胡萝卜和洋葱，只好把这三种食物一起煮熟充饥，结果发现美味无比。独立之后，这道菜便成为了荷兰“国菜”，如今仍是荷兰人餐桌上的常见菜品。
对土豆的依赖最高的非爱尔兰莫属，土豆几乎成为爱尔兰唯一种植的农作物。自诺曼征服以来，爱尔兰长期受到英国的掠夺，过图面积不断减少，到了1714年，所占耕地面积不到7%，大量的爱尔兰人只能进入山区种植土豆。由于物种单一化，1845年，“土豆晚疫病”爆发，引发爱尔兰大饥荒，近百万人饿死，150万人逃往美洲。至今，爱尔兰裔美国人仍占到美国总人口的10%以上。
俄国人初次接触到马铃薯，还是彼得大帝游历荷兰时，花重金买了一袋带回国，种植在皇家花园。叶卡捷琳娜女王时期，颁发命令让农民大规模种土豆，俄国枢密院甚至编发了土豆种植指南，称土豆为“健康与令人高兴的食物，用它可以做面包、粥、淀粉和香粉”。此后，土豆得以在俄罗斯安家落户，并和大列巴一道，成为俄罗斯人餐桌上的主食。还记得小时看的动画片大盗贼，里面的大盗贼霍真普洛兹老爷就爱吃土豆泥，这也反映出当时欧洲的民风。
如今，土豆已在全球一百多个国家地区种植。在欧洲，每个人每年平均吃100到120公斤土豆。根据历史学家的观点，土豆从根本上改变了西方世界，可以说土豆喂养了快速增加的人口，因而造就了西方文明的崛起，使欧洲一些国家有能力在某个阶段统治世界绝大部分地区。
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