大多数人对严监生的记忆应该是临死前那个：“两茎灯芯费油挑掉一茎才肯咽气”的描写。
但是，严监生被选入文学史吝啬鬼却是千古奇冤！
长久以来，中学的课本上告诉我，《儒林外史》中的严监生是中国著名的吝啬鬼形象，与葛朗台、夏洛克、阿巴公合称中外四大铁公鸡，然后不少人真正读完《儒林外史》这本书后忍不住振臂高呼：语文课本误我！严监生根本不是吝啬鬼！
他临终时的这场“灯草”戏，是完全被误解了的，真正的吝啬鬼，“抠以律己”不是必要的，“抠以待人”才是。在小说中，严监生都是对自己抠门的例子，而对他的老婆孩子亲戚反倒是很慷慨的。要论抠门，他连自己的亲哥哥严贡生都比不上，更别说与他一同入榜的三大吝啬鬼了，显然，严监生并不符合吝啬这个标准。
口说无凭，请看书中的描写：
1.严监生的哥哥严贡生惹了官司溜之大吉，把烂摊子留给他收拾，严监生面对官差“不敢轻慢，留差人吃了酒饭，拿两千钱打发了 ，着小厮去请两位舅爷来商议”。结果是“在衙门使费共用去十几量银子，官司已定了。”
2.严监生的妻子病重，掷豪金为妻看病、办丧，“王氏病渐渐重了起来，每日四五个医生，用药都是人参、附子。”妻子过世后，严监生大办丧事，“修斋、理七、开丧、出殡，用了四五千两银子，闹了半年。”
3.对两位老舅很大方，严监生知道正妻王氏时日无多，诸事需要两位舅爷打理，于是“拿出两封银子，每位一百两，递给二位”，遵照王氏遗愿扶赵氏为正房时，又拿出五十两银子交于两位舅爷，自妻子病逝后，严监生在家“哽哽咽咽，不时哭泣，精神颠倒，恍惚不宁”，最后终于思念成疾。弥留之际，严监生“叫赵氏拿出几封银子”送给老舅，托他们照顾儿子长大成人，“二位接了银子，每位怀里带着几封，谢了又谢。”
这样一个重情重义的人实在不该称为吝啬鬼，相比之下，他的哥哥严贡生才是真正的吝啬鬼，严贡生是中国古代的乡绅典型，他抢邻人王小二的猪、诬陷老人欠自己高利贷、为省小费污蔑船家偷吃自己的“救命药”（实际上是云糕）。
严监生无论生前死后，都被古代社会制度下拥有长房长兄优势地位的哥哥欺压到了极致，严监生对他大哥的嘴脸最清楚不多，可这个打出生就决定了的事实他无法改变。
原文中严监生就对自己的舅爷说过“莫像我这样整日受大房的气”这样的话，他也清楚的知道只要他一咽气，他大哥必定会欺负他留下的孤儿寡母，谋夺他的家产，对此，他却无可奈何。严监生死后，他哥哥过继儿子给他的遗孀赵氏，实则霸占他的家产，并侮辱赵氏为妾，让儿子不得称其为母亲。要知道，严监生可待他哥哥不薄。
也难怪严监生临死之际，拜托两位舅爷：“我死之后，二位老舅照顾你外甥长大，教他读书，挣着进个学，免得像我一生，终日受大房的气！”
所以，那两茎灯草他一定要挑掉一茎，根本不是“恐费了灯油”，而是，这两茎灯草，犯了他由于恨自己是老二，一生都受老大压制而对“二”产生的的忌讳。一生都犯在一个“二”的排行上，到死都躲不过“二”字在眼前的纠缠，勾出他一生痛入骨髓之处，不把这个“二”抹了，他怎能安心咽气！
之所以说“恐费了灯油”，是因为赵氏在众多亲族在场的情况下，赵氏不能说出真正的原因，只能找一个既看上去比较合理又避了夫君忌讳的理由。
严监生，应该被读者所铭记，他是“传统社会家庭制度的受害者”，而不是什么吝啬鬼。
人教版五年级语文课本里还保存着《临死前的严监生》这一篇课文，或许是感受到了争议，所以想尽量站在客观的立场上，只在课文导读里留下一句“严监生是一个很有钱的人”带过。
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