在地球上，长颈鹿是一个特殊的存在，身高太高，脖子太长，很难在其他动物那里找到相似之处。
长颈鹿刚出生时就有1.5米，这个身高让不少成年人类都有些惭愧。而长到成年后可能高达8米，比全世界第二高的动物大象还要高一倍，如下图。
那么，长颈鹿为什么那么高？脖子为什么那么长呢？
有人就会说，这个不是小学生都知道吗？不就是为了吃到更高的树叶，脖子就越伸越长嘛！
其实这个观点，是错的！错的，错的，重要的事说三遍！以后再也别拿这个忽悠小孩子了！
“用进废退”
有一个关于进化的专业名词叫“用进废退”，意思就是，如果你经常用一个器官，那个器官就会变得更加发达，这个特征会遗传给下一代，反之，不用的器官则会退化。
用在长颈鹿身上就是，经常伸长脖子吃树上的树叶，脖子就越伸越长，于是，一代一代的遗传下来，长颈鹿的脖子就越来越长，直到变成了我们今天看到的这样。
按照这个观点，我们眼睛近视了会遗传，不爱思考的人下一代会变蠢，经常健身的人后代会变得更强壮……
听起来似乎很正确，是吧？然而，这却不是达尔文的进化论观点，而是比达尔文更早由法国生物学家拉马克提出来的，重要的是，这是达尔文反对的观点。
达尔文的自然选择
达尔文的观点叫“自然选择”。
长颈鹿种群中有发生基因变异的个体，其脖子比一般的个体要长，在食物匮乏期他们能吃到很高的树叶，因此获得了生存优势活了下来，而其他个体因为食物匮乏而死亡，经过多次这样的“优胜劣汰”，长颈鹿就才进化成了今天的样子。
可见，拉马克的“用进废退”是一步到位，直接进化，需要往哪个方向进化就多用某个器官，进化便朝着需要的方向发展。
按用进废退的逻辑，人类以后会变回这样！
而达尔文的“自然选择”是间接进化，需要两步才能到位，即“基因突变+自然选择”，自然选择的观点否认了动物可以自己选择进化方向，指出了进化是随机进行，没有目的和方向的。
当然，达尔文的观点是正确的，其实我们多思考一下就能找到“用进废退”的漏洞：
长颈鹿经常伸脖子，顶多也就锻炼锻炼肌肉，它还能把骨头也给拉长了？
要是这样也行的话，我们人类也可以多伸伸脖子，多跳跳高，以后人类不就可以长成巨人了？
既然长颈鹿经常伸脖子可以脖子变长，那其他动物也可以啊，为啥其他动物没有进化成长脖子呢？
另外，长颈鹿可不只是脖子长，人家腿也长，而且为了配合长脖子，长颈鹿还进化出了相应的配套设施，比如强大的心脏以保证血能压到8米高的头顶，颈部静脉有安全阀以保证自己头部血压稳定，不管低头还是抬头都不会晕倒，等等，这些岂是伸伸脖子就能搞定的？
因此，长颈鹿长成今天的样子，可不只是多伸伸脖子那么简单，那可是一套系统的进化方案。
长颈鹿的进化
长颈鹿的祖先并没有那么高大脖子长。
长颈鹿属于偶蹄目、反刍亚目、长颈鹿科、长颈鹿属、长颈鹿种，他和其他偶蹄目动物共有的祖先是古新世的踝节目动物——小巧，腿短，以一些矮小的植物茎叶为食。
踝节目动物
中新世初期，鹿科动物分化出了长颈鹿科动物，古麟就是长颈鹿的祖先，一种短脖子短角的动物，曾被认为是中国神话里的麒麟。
古麟
上新世时，长颈鹿科分化为两支，西洼兽亚科和古长颈鹿亚科，两者分别发展向了不同的方向。
西洼兽亚科具有发达的前肢和复杂的鹿角，有化石表明当时的西洼兽前肢长度已经有现代长颈鹿的80%左右，但是其脖子很短。
而古长颈鹿亚科则不只是腿长，脖子也较长。化石记录表明，最早的长脖子大约出现在1200万年前，到100万年前长脖子达到顶点，跟现代长颈鹿相差无几。
古长颈鹿
但是，科学家们却没有找到短脖子和长脖子的过渡类型，因此，推测这种进化是在很短的时间内完成的。
科学家还用现代基因测序法表明，长颈鹿的变异是由少数几个基因决定的，比如参与HOX、NOTCH、FGF等信号转导途径的少数基因存在独特的变异，这些变异调控着其骨骼和四肢的生长发育，还能调控生长因子基因的表达，又与其强大的心血管系统的演化有关，可见，其长脖子和骨骼变化、强大的心血管循化系统很可能是同步进化的。
由于变异的基因相对较少，长脖子的相关基因可能是在几次迅速的基因突变中完成的，并很快在种群中稳定下来，成为种群的主流。
而长脖子能在种群中稳定下来成为主流，则可能是因为自然原因，比如我们熟悉的说法，一次气候变异导致地表食物匮乏，短脖子几乎全部死亡；也可能是因为其他原因，比如性的选择。
性的选择
性的选择一直是不少科学家坚持的观点，因为在长颈鹿种群中，更长脖子的雄性长颈鹿往往具有更多的机会和雌性交配，而且他们往往占据一个种群的统治地位。
雄性长颈鹿在争夺交配权时，唯一的争斗方式就是用长脖子进行缠斗，这种方式可以说是长颈鹿所独有的，而在缠斗中，脖子更长一方往往更容易胜出。
而且，科学家还观察到，雌性长颈鹿也会选择，它们往往拒绝让脖子相对较短的雄性对其尿液进行检查——长颈鹿之间的示爱方式。
另外，长颈鹿种群还存在较多的同性恋现象，有意思的是，同性恋往往发生在长脖子的雄性之间，据统计，94%的同性恋发生在雄性长脖子之间，因此，科学家推断，长脖子可能是长颈鹿的本能偏好。
总之，不管是本能偏好也好，还是雄性的长脖子缠斗也罢，长颈鹿种群的繁殖中长脖子具有巨大的优势，因此，性的选择有可能是进化的重要原因。
结论
至于长颈鹿到底是怎么进化来的，目前并没有形成定论。
不过，也有可能这两种因素都是进化的重要因素，甚至还有其他因素，比如，长脖子有助于草原上的它们尽早发现敌情，从而尽可能的规避风险。
总之，目前确定的结论是：
1、长颈鹿的祖先发生了迅速的基因突变，变成四肢高大长脖子的形象，并且进化出了配套的强大心血管系统。
2、或许是由于自然灾害食物匮乏的原因，也或许是由于性的选择，还或许是由于草原上的其他生存竞争压力，导致了长脖子在短期内获得了较大的生存优势，从而淘汰了短脖子。
3、长脖子基因在种群中得到固定后，性的选择则进一步稳固了长脖子的地位直到现在，甚至性的选择还在让长颈鹿的脖子在继续变长，虽然这个速度非常缓慢。
最后，我想说，相对于长颈鹿的长腿而言，它的脖子真不算长。正是因为如此，长颈鹿要喝水都只能像下图这样，而如此尴尬的喝水姿势是非常危险的，很容易遭到其他动物的攻击。
因此，理想的长颈鹿形象应该要脖子更长才对！长颈鹿或许想对大伙儿说：
我的脖子不长，是我的腿太长了，好么？以后请叫我长腿鹿！
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