春秋时期，礼崩乐坏，王纲解纽，老百姓饱受战争和贫困之苦。诸子百家的兴起，都是为了解决这一政治问题。
《论语》中的很多对话是有关政治治理的，其中，下面这段话最为著名：
“道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。”
这段话的意思是：用政令来治理百姓，用刑法来整顿他们，百姓只求能免于惩罚便可，不会觉得不服政令是可耻的；以德来引导百姓，以礼来同化他们，百姓不仅会有羞耻心，而且会有归服之心，能正确地往在上者所要领导他们到达的方向（即善的方向）去。
孔子认为政治治理的终极目的是导人向善，即使得老百姓成为一个善人，而不应仅仅消极地满足于使得老百姓处于循规蹈矩远离刑罚的状态。
这段话充分表明了中国古代政治治理的核心问题：礼法之争。
所谓法，就是刑罚，在古代中国，法主要就是指刑罚，它与以“权利”为基础的现代法律是不一样的。
在孔子看来，刑罚只能对老百姓起消极的限制作用，老百姓可以通过了解刑罚来避免受到惩罚，但是对刑罚所未加规定的或者超出刑罚管辖范围的行为，老百姓就无所顾忌了。
譬如，法律规定行人乱穿马路将被处以罚款，为了避免惩罚，我们选择不去乱穿马路，但是在内心深处我们并不认为乱穿马路有什么不对，在此意义上，罚款并没有使我们认识到此行为的不正确。
孔子主张通过“德”与“礼”来引导老百姓，如通过让老百姓认同乱穿马路不是一个文明人所应当做的事情，使得老百姓自觉地意识到乱穿马路有悖于文明人所应当具有的德性，从而真正地、心悦诚服地服从过马路的规则。
在此过程中，“德”与“礼”使老百姓自觉地认同道德行为，进而使他们的行动也合乎道德。
孔子这段话，对于中国传统的政治理念影响很大。
孔子并不否认刑罚的作用，但他认为最好的政治应该是德礼之治而非刑罚之治。
从哲学上来说，这涉及政治治理中法律与道德的关系，即法律是否需要有道德关切，以及道德是否比法律更为根本。
这些问题是法哲学、伦理学和政治哲学的根本问题。
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