在中国据说是华夏始祖黄帝发明了帽子。最早的帽子，叫做“冕”，这种“冕”是皇帝专用的，“冕”前低后高，表示恭敬，前面用丝线垂面，使目不斜视，两旁用丝线遮耳，表示不听谗言。具体形象可以参考秦始皇头上那种帘子似的东西。皇子继承皇位，叫做“加冕”。
在奴隶社会时期帽子一开始只是官僚统治阶层普遍使用，起装饰和标识作用，象征着统治权力和尊贵地位。这时的帽子叫“冕”和“冠”，只有帝王和文武大臣可以戴帽子，标示其地位和权力的大小，形成一种科层官僚秩序，就是所谓的中国古代冠冕制度。
此时的冠只有狭窄的冠梁遮住头顶的一部分，不像帽子盖住全部。在当时只有士以上的人才可以戴帽子，其他平民百姓都没有戴帽子的权利。
春秋战国时期，像孔子，孟子这样的大学者也不能戴帽子，而是用“帕头”裹头，而且教育学生要树立“轩冕之志”。轩是车子，冕是帽子，就是当官走仕途，当时坐车子和戴帽子都是官员独有的特权。老百姓只可以用“巾”把头发束起来，穷人一般都是披头散发或者用麻绳把头发束起来。
汉代时期，“冕”和“冠”的形式大体已与帽式相类。冠还得与头帕配合，卑贱者只能戴头帕，未成年者只能戴空顶头帕。这种冠制一直影响到明代。汉末黄巾起义军的农民战士，他们没有冠，只用黄巾包头，所以有“黄巾军”这个称呼。
南北朝时，北周武帝为了便于军人戴用，用巾裁制成有四个角的东西，一戴就行。这个东西叫做“幞头”，实际上它已是帽子了。
到了唐代，又有人把四个角改成两只脚。有一种是两脚向左右伸出的，叫“展角幞头”，是文官所戴；有一种是两脚在脑后交叉的，叫“交脚幞头”，是武官所戴。
这时一般的读书人和有钱商人及其子弟可以戴帽子，但是仍有区别，有规定的样式，有典型的书生帽和商人帽。一般老百姓还是用布把头发束起来包裹起来，叫“方巾”。
唐朝时曾在上层贵族妇女中流行过从胡人那儿传过来经过改进的帽子叫“帷帽”四周有纱缦围绕，用来防沙，遮脸，相当于今天的伊斯兰地区妇女的黑纱。
元朝时期，南方游牧民族的帽子开始逐渐流行中原，有皮帽，毡帽，元朝皇帝戴的帽子也有也是珍贵的皮毛做的上面镶有珍珠。
清朝入主中原以后，帽子算是普及起来，上至皇帝，下至贫民都可以戴帽子。直到清朝末年，西洋文化的传入，西洋的帽子文化传入才使“帽子”社会上普遍流行起来，上至官僚商人，下至车夫乞丐，大多都会有着自己的一顶帽子。帽子的实用价值开始体现出来。
到了近代，帽子与职业的关系逐渐明朗了，尤其是不同职业都有不同的帽子。帽子在一些特殊行业和狭小领域仍旧是一种象征和标识。
而现在除了一些特殊职业，帽子已成为一种装饰品和防热御寒的工具，戴一款新潮的帽子成为时尚女性的一种追求美的体现。
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