西周青铜器上刻有“宅兹中国”的字样起，中国人便有了一种中国的概念：普天之下莫非王土，率土之滨，莫非王臣，而天下的中央就是王的所在：中国。虽然历经3000年的变化，这一观念一直都没有中断，直到今天，中国成为了国家的名称。
中国，中央之国，意味着中心和外围，从中心到外围，从文化之地到化外之地，从皇城根到太难搞皇帝远，可以说是一层层的同心圆，权力一层层下达，文化一层层薄弱，直到野蛮之地，朝贡之邦。中央王权居于高塔之尖，众望所归，众星拱月。孔子有言，“为政之道，譬如北辰,居其所而众星共之。”
自儒家成为中国的意识形态，配合上法家的尊王权，外儒内法，大一统的背后，中国的概念就成为中国政治的核心观念，也成为了老百姓思维里的潜意识。海外虽好，不如故土，故土虽好，不如帝京。
但是这种观念的构造并不一定代表就是历史的事实。实际上，自武王伐纣建立周王朝以来，中国很多时候都不是事实，而只是一种追求的状态。追求大一统，追求中央集权，追求王权，却是中国政治一代代人的追求。
让我们从历史慢慢来说：
细分来看，中国包含着四个层面的含义，一个是文化的中心，一个是政治的中心，一个是经济的中心，还有一个是军事的中心。
文化是中国的核心定义，也是历史上最有事实基础的“中国”。自春秋战国实现华夏文化的轴心突破之后，华夏文化便在东亚土地上成为最先进的文化，边缘的游牧、高原、山林、海岛居民，即使入侵占领了中国，也被中国文化所同化；或者就派遣留学生，一点点学回去。但是中国文化也有两大危机，一个是魏晋时代开启的佛教文化，遍及艺术、哲学、宗教等，但最终被同化成了中国特色的佛教，成为特色的汉传佛教。一个是近代以来鸦片战争的西方文化的传入，近乎全方位的优势，在政治、哲学、科学、艺术、宗教等领域碾压式的状态，可以说，至今尚未有定论。只能说是在现代化的变革中，不断地走出中国特色的文化。但台湾的新儒家，后来兴起的亚洲价值观，都是一种主动地同化，但胜败尚未定论。
政治上来看，中国的事实充分吗？西周建立的是封建宗法社会，但东周时，已经变成了列国纷争，不存在中央之国，而是无数多渴望霸权的盟主。秦始皇建立了中央集权，汉帝国巩固了，但是项羽的分封、刘邦的分封，乃至东汉以来的豪强、贵族，直到魏晋的重回贵族时代，唐朝的关陇贵族，中央集权受到了极大的威胁。很难说存在一个权力的中心，而是多个权力的分布，在争夺那个最高的皇权。
到了宋朝，科举社会发达，贵族被平民彻底取代，但是这个时候四方的游牧民族都兴盛起来，对政治中心构成了极大的威胁，乃至在宋朝形成了一种新的国际秩序的观念：宋自以为是和蒙古、金和西夏平等的兄弟之国。
蒙古建立的元朝，可以说是最大的中央之国，国土扩展到西藏、新疆、蒙古等广大的区域。但明朝之后，又受到了北方退却的蒙古，后来的后金的威胁，直到清朝建立，还没做安稳，就来了俄罗斯、西方殖民帝国、日本军国等，直到最后形成了一盘散沙的民国。可以说，中国历史上分裂的时间多于统一，皇权受到的威胁很多时候都非常大。当然，如今的中国，无疑是事实上的中国，基本上在国内没什么威胁，但是全球化时代，无疑只是世界的一个区域中心，而难以说成为世界的中心。如今世界的中心是美国，一超多强的局面。
那么联系着说一说军事，军事上，曾经的中国无疑是所向披靡的，汉代打击匈奴，唐朝打击突厥，宋代硬扛蒙古铁骑，但政治和军事是联系在一块的，军事上的“中国”很多时候败于北方的游牧民族，清朝的八旗军队竟然打不过天平天国，而李鸿章的北洋海军，也败于日本。近年来，中国军事力量也在崛起，但是相比俄罗斯和美国还有很大的差距，也只能说是世界的一极，而不是中心。
所以，中国很多时候都是历史的观念，是一个不断需要保护和确认的事实，而到了如今，则是一个纯粹的观念，而事实上已经不是世界的中心了。我们必须认识到这一点，才能更好地走向发展。
二战以来，世界长期是美苏两强，冷战结束，成为现在的一超多强，而未来，很可能是两超多强，各条赛道的冠军都不一样，世界的潮流虽然是多极化，是多元化，那么中国人的观念是否需要更改呢？恐怕这是不可能的，因为世界本质上还是竞争性的。而且，文化传统的熏陶是很难改变的，只能说，我们应该表示，中国不过就是一种自信的表现，是一种自我确认，而不涉及到外国的沙文主义，或者对外的蛮横。如此和平与发展的世界，中国也就会成为世界诸国中的引领者，而不是老大。
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