塔里木河，全长约2179公里，是我国最长的内陆河，也是世界上第五大内陆河，高空下的塔里木河犹如月牙一般环绕着塔克拉玛干沙漠，南疆地区的大小绿洲几乎都受到了塔里木河的滋养与灌溉。
塔里木在维吾尔语中是“无疆之马”的意思，位于塔里木盆地的北部，沿着塔克拉玛干沙漠北部边缘迂回注入了台特马湖。
塔里木河发源于天山山脉和喀喇昆仑山脉，由上游支流叶尔羌河、喀什噶尔河、和田河以及阿克苏河，在阿瓦提县内汇聚而成。
塔里木河主干河段长约1249公里，最早的时候曾注入罗布泊，后来由于河流水量逐渐减少，河道摇摆不稳定，最终改道向南流入了若羌县特马湖，这也渐渐导致了罗布泊的干涸与消失。
塔里木河上游河水主要来自冰川积雪以及雨季降水，历史上曾有九大水系汇入主河道，流域总面积达到了102万平方公里，整个南疆地区都处在它的滋养下。
然而，在上世纪50年代，由于自然因素以及人为水利开发，塔里木河的支流水源仅缩减为阿克苏河、和田河、叶尔羌河、开都孔雀河这4条河流。
曾经的喀什噶尔河也已经被人为截水断流，造成下游河道干涸，于是也就形成了今天的塔里木河“四源一干”的格局。
地处边疆的塔里木盆地，除了开都孔雀河发源于境内腹地之外，其它3条支流都发源于国界线边境地区，阿克苏河与喀什葛尔河均发源于吉尔吉斯斯坦境内的雪山上，虽然喀什噶尔河北中途截流，但仍有人工排水渠流入塔里木河主干道。
叶尔羌河作为塔里木河的正源，则发源于主体位于境外的喀喇昆仑山脉，喀喇昆仑山脉是世界上除极地以外，山岳冰川最为发达的地区，巨型冰川到处林立。
世界第二高峰乔戈里峰就坐落在中巴边界上，叶尔羌河就从它的旁边流过。
和田河有两个源头，东支玉龙喀什河；西支喀拉喀什河，东支发源于昆仑山，而西支发源于喀喇昆仑山脉北坡，西支喀拉喀什河流经我国阿克赛钦地区。
塔里木河流域是新疆最早有人类活动的地区之一，大片的绿色地带为原始人类的生存提供了优越的条件。
早在西汉时期，因政治上和军事上的需要，当时就在塔里木河的中游开始了引渠灌溉、屯田积谷。
和田河的岸边，发育生长着密集的大片胡杨林，形成了沙漠独有的绿洲景观，潺潺流水，绿洲相连，引来全国各地的旅游爱好者驻足观看。
塔克拉玛干沙漠面积达33万平方公里，为世界上第十沙漠，驾车于沙漠公路之中，犹如荡漾的海洋，无边浩瀚。
历史上的塔里木河，河道经常变迁，包括叶尔羌河、和田河在内同样也是来回摆动；古代这里出现的一些王国，也都会随着河道的改变而迁徙或者销声匿迹。
目前在塔里木盆地除了塔里木河之外，主要还有克里雅河、车尔臣河等一些小河流，面对世界上第二大流动沙漠，这些河流也在不同时期有着不同的轨迹。
印象里的沙漠是干旱缺水的，然而在塔克拉玛干沙漠的沙丘凹地中，地下水距离地面却不超过3到5米。
由于塔里木盆地是一个内流水系盆地，从周围高山上流下来的水都聚集在盆地之中，为河流和地下水层补充水源。
而昆仑山水系，更是渗透到沙漠腹地达100到200公里，在沙漠下面的地下水多半也有持续不断的水道，源源不断地从西部高低流向东部的罗布泊地区。
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