据外媒报道，一项由英国伦敦大学学院遗传学家团队展开的大型新研究对SARS-CoV-2病毒的1万多种突变进行了研究并由此得出目前似乎并没有出现更具传染性或传播性的任何变体的结论。相关研究报告已发表在《NatureCommunications》上。密切关注COVID-19新闻周期的人可能对今年年初宣布病毒发生突变、现有更具传染性或出现更致命毒株的一连串新闻标题不会感到陌生。然而疫苗慈善机构GAVI却指出，虽然病毒一直在变异，但绝大多数变异对于病毒的致命程度或传染性并没有带来任何实质性的意义。GAVI在一份声明解释称：“突变只是病毒基因组的改变：基因组是一组包含病毒运行所需的所有信息的遗传指令。当病毒复制时需要复制这组指令，但在此过程中可能会出现错误。根据基因组错误发生的位置，它们可能对病毒的生存和复制能力产生消极或积极的影响。或者就像大多数时候的情况一样，它们可能根本没什么影响。”SARS-CoV-2可能是有史以来被研究最多的病毒。自它在2019年底出现以来科学家们就一直在密切跟踪它的进化过程。来自伦敦大学学院遗传学研究所的LucyvanDorp从一开始就一直在跟踪这种病毒的基因组变化。“用于科学研究的SARS-CoV-2基因组的（种类）数量令人震惊，”vanDorp说道，“在大流行早期，我们意识到我们需要新的方法来对大量数据展开分析以接近实时来标记可能影响其传播或症状严重程度的病毒的新突变。”研究小组在新研究中研究了全球病毒基因组数据集，据悉，这些数据来自99个国家的4万多人。该研究检测了12,706个独特的基因组突变并最终锁定了至少三次独立出现的185个特定突变。反复出现的独立突变意义重大，因为如果同样的突变频繁出现就意味着它们获得了适应的能力。
研究过程中，研究人员首先建立了病毒进化树的模型，然后研究了这些特定的周期性突变在跟其他密切相关的病毒变体相比是否表现出了越来越高的共同性水平。不过研究人员没有发现任何具有更强传染性的突变。据了解，有三个过程会驱动新冠病毒发生突变。病毒复制过程中会自发出现的复制错误，如果拥有有利的生存条件这些突变会迅速传播；另一个过程被称为重组，即两种相似的病毒变种同时感染同一宿主并在复制过程中相互作用从而产生带有双亲基因的病毒后代；当特定宿主的自然免疫过程诱导病毒发生微小变化时就会发生最后的突变。新研究表明，SARS-CoV-2从今年年初开始跟踪其基因组以来只获得了适度的遗传多样性，对此研究人员提出假设，大多数已确认的周期性突变是由宿主的自然免疫诱导的。这意味着，尽管已经发现了数千种独特的基因组突变，但这些突变不是选择性进化压力的结果。相反，当病毒从1月份开始被密切追踪时，它似乎就已经达到了最佳适应性。这项新研究的论文首席作者FrancoisBalloux认为，在病毒首次传播给人类之后就很可能已经有一段短时间的优化了。这段时间很可能发生在2019年底，也就是在病毒真正开始在国际传播之前。“我们很可能已经错过了这种病毒在人类身上的早期适应阶段，”Balloux说道，“我们之前估计SARS-CoV-2在2019年10月或11月感染人类，但我们得到的第一个基因组却是在12月底。在那个时候，对人类传播能力至关重要的病毒突变可能已经出现并固定下来，这阻止了我们对它们的研究。”新研究的结论是，到目前为止，还没有迹象表明SARS-CoV-2突变成了一种具有更高传播能力的变种。当然这并不意味着未来不会发生这种情况，但它确实表明，截止到目前，这种情况可能还没有发生。不过Balloux指出，即将引入的疫苗肯定会给病毒带来新的适应压力。这些正在进行的基因组研究对于追踪任何能逃脱我们人类接种的免疫系统的新病毒变种的出现将会是至关重要的。Balloux补充道：“疫苗方面的消息看起来很好。这种病毒在未来很可能会获得疫苗逃逸突变，但我们有信心能迅速标记它们从而在需要时及时更新疫苗。”
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