众所周知，古代封建社会推行“仁政”，对生命极为看重，在太平岁月，统治者并不会像影视作品中所描绘得那般视人命如草芥，掌管全国刑罚的大理寺与刑部对于死刑复核极为严格。凡是被地方官员判处为死刑之人，如果不是犯下了大逆不道的谋反罪行，通常都要层层上报，由各级部门复审后呈送到皇帝面前，由皇帝亲自批红处斩，以免出现罪犯被误杀的情况，由此可见古时死刑复核的严谨性。
▲今人仿建的大理寺
当然，那些犯下谋逆反叛大罪的死刑犯可以当场格杀，无需等到秋后处斩，至于古代官府处决犯人，则基本会选择在秋分之后入冬之前，这是因为要顺应天意，万物都在此时逐渐凋零，处斩罪犯正好是顺其自然，所以在影视作品展，往往会出现官员判处罪犯秋后斩首的情节。至于处斩当天，也有许多繁杂的规矩，比如行刑一定要在午时三刻（即11点45分），除这个时间点以外的时间都不适合。
▲清代县衙审案旧照
古人认为午时三刻是一天之中阳气最盛的时候，选在这个时间行刑可以避免罪犯冤魂再次回到人间祸害他人。对于负责行刑的刽子手，官府的要求也非常高——砍头并不像影视剧所演的那样一刀两断即可，恰恰相反的是，在明清以前，刽子手必须要为死者保留全尸，头身不能完全分离，犯人死时不能遭受太大痛苦，这就很考验刽子手的手艺了。
▲清末刽子手旧照
古人对于生命的谨慎和尊重，还体现在死刑犯的最后一碗断头饭上。所谓断头饭，最早出现在春秋战国时期，当时，列国争霸，打仗胜利后，被俘的士兵往往会被活埋或者杀头，“春秋五霸”之一的楚庄王最先制定“断头饭”这一规矩，让士兵在临死之前能够好好地吃人世间这最后一顿饭，他的这一做法逐渐衍生到死刑犯身上，并被很多国家效仿。到了宋朝的时候，官府规定这顿临行饭不得低于5000文铜钱标准，按照当时的物价，这已经算是非常豪华了。
▲清代牢房旧址
不过可以想象到，死刑犯在行刑之前大多是没有心情和胃口去吃这顿饭的，这所谓的断头饭也并非人们所想的那样，是一碗大米饭配一些鸡鸭鱼肉。衙役们通常会在犯人碗里面放上一块生肉，这个奇怪做法源于民间传说。相传人死后会被牛头马面引到地府，阎王批准转世轮回的话就要上奈何桥，然后到孟婆那里报道。孟婆身边有一条极为凶狠的恶狗，这块生肉此时就可以派上用场，原来这肉并非是给犯人吃的，而是让犯人以此免遭恶狗干扰。所谓“好狗不挡道”，有了这块生肉，犯人转世轮回想必也会容易一点儿。
▲押往菜市口处斩的死囚
这种封建思想在古人心中可谓根深蒂固，所以犯人们面对生肉时，心里一般会充满感激，觉得它比看那些鸡鸭鱼肉还要顺眼。即使是现在，平常百姓家里做丧事时，也会在灵案上摆一碗生肉，希望以此招待各路神祇，对其也是感激，希望它能庇护逝者转世顺利，而这也是生者对死者的一种另类祝福。
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