1942年到1943年，中国正处于艰苦的抗日战争战略相持阶段。作为我国的人口大省、身处抗战前线的河南，却遭遇了百年不遇的大饥荒。这场饥荒长达1年之久，致使河南111个县中有96个县受灾，其中有39个县灾情最为严重。据统计，受灾总人数高达1200万人，死亡人数高达300万人，300万人逃离河南。无数河南百姓不得不走上了流离失所的逃荒之路。正如电影《一九四二》中演的那样，当初一家人整齐地出去逃荒，最终可能只剩了一人，更有甚者全家在逃荒途中因各种原因死去。可以说，当年的河南大饥荒状况极其惨烈。
1942年6、7月份，河南省遭遇百年不遇的大旱，本该是个大丰收的季节却因干旱小麦歉收。对大多数农民来说，小麦并不是其主要食粮，而是杂粮例如：高粱、小米、玉米等。但不幸的是，当时种下的高粱、小米、玉米、黑豆、红薯等农作物也因为长时间的高温、干旱也颗粒无收，这直接导致了收成的急剧下降，产量只有战前平均水平的三分之一，粮食收成更是下降了40%。
1942年9月份，河南当地的传教士阿西克拉夫特在郑州写道：“教堂外面，几天以前有6个小孩被他们的父母绑在树上，为了就是让自己在要饭途中不会造成拖累。还有一个母亲抱着一个婴儿和两个大些的孩子，在讨饭的长途中疲劳不堪，坐在树下休息。于是她叫两个大些的孩子到前面的村子里讨一点吃的，但当孩子们回来时，这位母亲已经饿死，而她怀中的婴儿还在使劲吸吮着她的奶头。这里大些的孩子们还会被卖掉换钱，两个男孩加一个女孩的价格还不到十块钱……”
面对河南的灾情，各地媒体都做了大量的报道，他们的目的就是让政府重视此次灾情并做出相应的解决措施。而河南的官员们又是怎么做的呢？他们将王芸生的一篇《看重庆，念中原》的社论，停刊三天；《大公报》停刊三日，作者受到了处分；封锁所有有关河南灾荒的消息，不允许媒体报道河南大饥荒。
在这种情况下，百姓们很快就将之前的余粮吃完了。为了活命，他们只能将平时喂牲口的食物用来填肚子，很快这些也没有了，他们只能去扒树皮来吃。虽然树皮可以短暂的有些饱腹感，但是树皮中的纤维素却是人类无法消化的，还有些本身就是有毒的，所以很多百姓因此丧命。在当时，很多人为了填饱肚子甚至去吃观音土。吃观音土只能暂时消除饥饿感，但没法消化，吃多了还会难以排便，很多人因此被活活胀死。
为了生存，数以千万的百姓走上了逃荒之路。但是，这条逃荒之路并不容易走，因为到处都是逃荒的人，食物却少得可怜，再加上当时到处兵荒马乱，所以情况很恶劣。虽然，当时政府也有设置一些救助点，但这些就显得杯水车薪了。有不少灾民在逃荒途中进入了日占区，为了粮食他们在那里捣碎了多个日军粮库，也抢得到了一些粮食。日军为了维持沦陷区秩序，于是便将灾民向国共控制区赶，这也导致大批灾民在途中死亡。
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