自1850年金田起义以来，洪秀全的天平军一路高歌猛进，从广西一直打到了南京，兵锋席卷了大半个中国。到了1856年，太平军通过西征，大幅度地扩大了太平天国的版图。同时，石达开还屡次大破曾国藩，将湘军逼入了绝境。
在这大好形势之下，太平天国内部却发生了残酷的内讧，洪秀全伙同韦昌辉屠尽东王杨秀清满门，其后石达开又杀绝了韦昌辉的全家。其后，石达开为了避免洪秀全的猜忌，带领20万精兵出走。由此太平天国元气大伤，再难与曾国藩争锋。
正所谓祸起于萧墙，太平天国的失败主要源于其政治结构的畸形。当时太平天国的体制乃是“洪杨”二元体。在宗教上，洪秀全是“天父的次子”，因此是天平天国的宗教领袖。而杨秀清自称“天父附体”，能够以天父耶和华的名义传达命令。因此，太平天国的军政实权实际掌握在杨秀清手中。
自古以来，双头政治都是不稳定的。由于太平天国的有两个核心，因此难免内斗。而这一畸形体制的形成，与一个人的死有关，他就是西王萧朝贵。
金田起义后，洪秀全在永安建立制度，他自立为天王，以杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王。
与东王杨秀清一样，萧朝贵也曾是贫苦的“烧炭佬”。两人比邻而居，在鹏隘山种山烧炭，结为挚友。其后，洪秀全和冯云山在当地传教，两人遂同时加入了拜上帝教。1847年，冯云山被官府逮捕，洪秀全不知所踪。一时间，拜上帝教群龙无首，出现了一哄而散的趋势。
就在这时，年轻的杨秀清假借“天父附体”，以上帝的口吻安抚了人心。其后，萧朝贵又有样学样，成了天兄耶稣的代言人。其后，他以天兄的名义发号施令，筹集几百串钱，将冯云山救了出来。
其后，洪秀全重新回到自己信众之中，承认了杨秀清代天父、萧朝贵代天兄传言的特殊身份。就这样，杨秀清和萧朝贵的地位扶摇直上，超过“老革命”冯云山，成为拜上帝教中排名二、三位的人物。
从政治学上来说，三头政治是一种较为稳定的政治形式，而洪秀全、杨秀清和萧朝贵之间的关系，就是这种三头政治。三者相互制衡，三权分立，形成一种奇妙的、三位一体的政治态势。而这种稳定的政治态势，也是太平军一路高歌猛进，攻无不克的基础。
相比于足智多谋的杨秀清，萧朝贵是一个天生的猛将。太平天国文献《醒世文》写道：“天排西王真忠勇，冲锋破敌武略精。”作为萧朝贵的部下，李秀成曾将萧朝贵的军事才干概括为八字:“勇敢刚强，冲锋第一”。李开芳认为，萧朝贵是太平军中最会打仗的，甚至比石达开还厉害。甚至连清军也承认，萧朝贵“勇悍善斗”“遇战当先”“亲身迎斗，往来如飞”。
然而正是这种勇猛的精神，使萧朝贵中道而别。咸丰二年（1852年），太平军围攻湖南省会长沙。在萧朝贵的领导下，太平军几乎要攻破城池。当时，萧朝贵已经率兵占领了鳌山庙、马姓高屋等制高点，居高临下向长沙城猛轰。
为了窥探城中情况，萧朝贵带兵在在长沙外城的望楼上察看军情。当时，萧朝贵所穿的衣服非常华丽，披金戴银，非常显眼，结果不幸被清军的炮手发现。根据洪仁轩的叙述：
“又发西王大队直攻长沙，而秦日纲、陈承瑢等队陆续进发。前队正在大获胜捷，破进外城，攻围正急，而内之士民亦目见张惶搬迁。殊西王在敌楼上装束异常，窥伺城内，忽被流星炮弹中伤升天。”
就在萧朝贵探测敌情时，一发炮子击穿了萧朝贵的胸膛，瞬间陷入了昏迷。几天后，萧朝贵便因伤重而死，享年32岁。为了避免军心动摇，太平军秘不发丧，将萧朝贵暂时埋葬于老龙潭。其后，太平军撤出长沙，这才将萧朝贵战死的消息透露出来。
许多学者认为，萧朝贵的死，对于太平天国的打击非常大。因为他的战死，瞬间打破了太平天国刚刚建立的政治平衡。没有了萧朝贵的制约，杨秀清实力大增，成为了太平天国的实际掌权者。
就这样，太平天国由三头政治转化为双头政治，虽然太平军在军事上不断胜利，但政治上的矛盾却不断累积，最终导致了清朝未灭而天国先亡的结局。若萧朝贵不死，太平天国的政治局势或许要更稳定一些，甚至可能持续到满清倒台。毕竟满清的腐朽程度，不下于。
可以说，清朝炮兵虽然开出的一炮，改变了太平天国的命运，也葬送了洪秀全夺取天下的最后机会。太平天国的悲剧命运，在长沙之战中已经埋了伏笔。
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