近日，在国内社交媒体上出现了一张非常让军迷兴奋的照片，在照片中清楚的展现了一架运-20U空中加油机在为一架歼20隐形战斗机进行空中加油。如果这张照片不是网友自制，属于一张真实照片的话，那么基本上也意味着中国将真正意义上拥有了自己的大型空中加油机，结束了只能依靠轰油-6为战斗机进行空中加油的尴尬局面。而在前段时间，就有美国媒体称，运20在换线了新型涡扇20发动机之后将会开始改装成空中加油机和空中预警机型号，以此满足空军的任务需求。
在运-20U服役之前，中国主要依靠两款空中加油机来为战斗机进行空中加油，分别是以轰6轰炸机为基础改进而来的轰油-6和以伊尔-76运输机为基础改造的伊尔-78加油机。前者可以进行国产制造，满足空军的任务需要，而后者是从乌克兰采购的3架二手飞机，是专门为苏-30MKK和苏-30MK2战斗机准备的，因为这两款飞机的加油装置与轰油-6并不符合。只是这两款空中加油机也分别存在自己的缺陷，并不适合中国空军的发展。
轰油-6虽然可以进行大规模装备，但是其自身性能较弱，无法承担未来空战战斗机的加油重担。而伊尔-78加油机虽然可以装载数十吨航空燃料，但是其数量较少且加油装置存在明显的差异，同样无法承担相应的重担，因此最佳的方式是将国产运-20大型运输机改造成运-20U空中加油机，然后再为战斗机执行空中加油的任务。这也是目前改造计划最容易实现且技术难度最小的一个方法，一旦可以正式为歼20战机进行空中加油的运-20U空中加油机已经开始正式服役的话，那么基本上也可以认为中国空军和海军航空兵部队的远程打击能力将会进一步提升。
除了运-20U空中加油机以外，外界更关注的显然还是歼20隐形战机的加油方式。美国空军装备的F-22A和F-35A隐形战机采用了硬杆加油的方式，即空中加油机通过操作加油硬杆将其对准战机背部的加油点，然后进行空中加油。这种加油方式的飞行技术相对较低，并且加油的效率会更高，非常适合五代隐形战机在空战中的需求。所以，在歼20试飞和装备阶段，不少人在没有看到歼20的主动受油装置时认为，歼20战机也会采用与F-22A战机一样的硬杆式加油，并且配合国内媒体宣布的硬杆加油技术不断试验，给人一种运-20U会采用硬杆加油的方式。
但实际情况却是，歼20依然还是使用了软管加油的方式。软管加油有优点也有缺点，优点是空中加油机可以同时为2-3架战斗机同时进行空中加油，并且不会对战机的隐形涂层造成损伤，毕竟硬杆加油在对接的时候经常对战机接口处进行剐蹭，破坏了战机的隐形效果。缺点是，软管加油非常考验战机飞行员的驾驶技术和心理素质，并且加油的速度要比硬杆式慢不少，最关键的是软管加油装置会占用战机机头的内部空间，从而影响战机设备的安装和使用。而之所歼20战机会依然坚持使用软管加油，主要原因想必还是技术发展和使用经验。
美国空军从上个世纪80年代就开始使用硬杆式加油，为四代和五代隐形战机进行了上千次的空中加油任务，无论是技术还是经验都非常丰富。但是即使是这样，美国海军航空兵也依然选择了软管式加油方式，显然他们也认识了到了其优点。但是对于中国来说，硬杆加油方式依然还处于学习和研发阶段，很多技术尚且处于论证阶段，为了能够尽可能减少技术风险和装备速度，采用软管式显然是最佳的办法。
当然，如果将运-20U换成C919显然要更加合适，一方面宽体客机的操作性、滞空时间和航程都要优于大型运输机，另一方面是大型运输机可以投入到其真正需要的地方，尽可能保证空中运输部队的正常规模，因此也希望国产大型宽体客机能早日实现全面国产。
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