太阳日的一个周期，就是我们现代社会说的一天二十四小时，而在古代，人们还不知道每日的日升月落和地球自转有关，没有太阳日这一说法，人们一般以太阳升起到隔天再次升起为标准，算作一天，将其划分成十二时辰，也就是我们所说的子时、丑时、寅时、卯时，辰时、巳时、午时、未时、申时、酉时、戌时、亥时。
所谓的一更天、二更天、三更天、四更天、五更天，也是指的时辰，分别对应的是戌时、亥时、子时、丑时、寅时，也就是每天的晚上7点到9点、9点到11点、11点到凌晨1点、1点到3点、3点到5点，为什么这个时间段会有“一更人，二更火，三更鬼，四更贼，五更鸡”的说法呢？
晚上7点到9点，在现在常常是和亲友增进感情的时候。这个时间，我们刚刚吃完晚饭，或在外面陪朋友散步谈心，或在家里吃着水果和父母长辈观赏电视节目，这个时间段活动的人，大多就是普通人。
在古代也是如此，一更天也被古人称作“黄昏”，顾名思义这个时候太阳刚刚落下。老百姓可能刚忙完了白天的农活、读书人们也才结束了一天的学习，都刚刚开始自己的业余活动，所谓的一更人，正是说的这些人。
而二更天也被称为人定，也就是说这个时间段普通人都要准备收拾睡觉了。天已经黑透，没有别的事要处理的人们，常常要在这个时候早早睡下，保持充沛的精神，迎接第二天的工作和学习。
古代照明不好，没有电台灯、发光板等物，如果二更天还有人要处理白天没有忙完的事情，为了照明，就只能点上一盏灯火来继续忙碌了。二更火指的就是这时候晚睡人的灯火，它常常照亮了许多人刻苦学习、努力生活的身影。
三更天就是我们平常说的夜半子时，古代人比较迷信，大都认为夜半时间是阴气最旺盛的时期，鬼神精怪大多会选这个时间处理活动。所以古代人口相传的灵异事件、恐怖故事，常常发生在三更天。
普通人是不会选择在三更天的时候还出门的，因为害怕沾染上什么不干净的东西。所以在夜半时期遇到的还在活动的“人”，大多都不是活人，也就是所谓的“三更鬼”。
四更天就是古人说的鸡鸣，但实际上公鸡打鸣的时候可没这么早。相反这个时候是人们和豢养的家禽睡得最沉的时候，一般不会被轻易地叫醒。因此在古代，小偷们大多在这个时间潜入别人家，去偷盗财物，以免发出的声响被别人发现，这就是四更贼的含义。
五更天就是凌晨三点到五点，也就是古人说的平旦。一般来说，习惯早起的人，在这个时候已经起床了，勤学的读书人已经开始准备研读文章了，习武之人也已经披好了衣服，在院子里开始舞枪弄棍，而古代在朝中办事的人，这个点更是早就收拾好自己，入宫去参加早朝大会了。
虽然四更天被称为鸡鸣，可是有农村生活经验的人们都知道，五更才是公鸡正式开始打鸣的时候。伴随着清晨的第一缕阳光划破天空，这个时候的天开始慢慢地亮了，嘹亮的鸡鸣声开始在田野乡头响起，老百姓们都该起床准备开始新一天的生活了。这个时候的鸡鸣声，振奋人心，催人向上，因而被称为五更鸡。
这句俗语，反应得正是古代普通百姓的生活作息，不同于正常人生活作息的人，便非鬼即贼，由此也可看出古代的人们生活的规律有序。而当今社会，不少人违背人类的正常作息，凌晨才睡，正午才起，这样的人，放在古代，又会被称为什么呢？
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