熟悉历史的人都知道：中国皇帝的庙号是按照祖宗称号排序，一般是“先祖后宗”、“太祖太宗”。所以，第一个皇帝叫“高祖/太祖”（如唐高祖李渊、宋太宗赵匡胤等），继承者开始称“宗”（如唐太宗李世民、宋太宗赵光义）。
按照这样的规则，“永乐大帝”朱棣作为把太祖皇帝朱元璋事业发扬光大的守成之君，死后庙号应该也称“太宗”。
那么，问题来了。为什么本该叫“明太宗”的朱棣现在却被我们称之为“明成祖”了呢？
其实，从永乐二十二年（1424年）开始，一直到嘉靖十七年（1538年），这100多年间朱棣的庙号一直是“太宗”。但就在嘉靖十七年，嘉靖皇帝朱厚熜（明世宗）把朱棣的庙号改成了“成祖”，并将明成祖朱棣与明太祖朱元璋并称为“明朝二祖”。就这样，朱棣的庙号被嘉靖帝改为我们现在熟知的“明成祖”。
那么，嘉靖皇帝朱厚熜为什么要这么改呢？他的目的又是什么呢？
正德十六年（1521年）4月20日，明武宗朱厚照驾崩于豹房，由于朱厚照膝下无子，张太后和首辅杨延和根据太祖朱元璋留下的《皇明祖训》，应遵循“兄终弟及”的祖训。那就从武宗的亲兄弟中挑选一位出来继承皇位，可孝宗皇帝生前只留下朱厚照这一棵独苗，所以朱厚照没有亲兄弟。无奈只能从武宗的爷爷宪宗的孙子辈中挑选，最终选上了武宗的堂弟——兴献王的长子朱厚熜，就是后来的嘉靖帝。
两个月后（1521年5月27日），朱厚熜正式即位，是为嘉靖皇帝。就这样，原本与皇位无缘的朱厚熜终于幸运地当上了皇帝。可嘉靖成功上位后，并没有见好就收，而是上位第一件事就是要加封自己的生父生母为皇帝和皇后。
朝臣们认为按祖制，嘉靖是以孝宗皇帝为皇考、武宗皇帝为皇兄以嗣皇位，那么宗法之上，他的生父生母已经不是他的父亲、母亲，不允加封。而嘉靖帝则铁了心要把自己生父的谥号升到兴献皇帝的高度，并将牌位升到太庙，改兴献王墓为显陵，坚持“继统不继嗣”，称孝宗皇帝为“皇伯考”，这便是明朝历史上有名的“大礼仪之争”。
所谓“大礼议之争”是指以张璁为代表的新进士大夫与杨廷和、毛澄为首的武宗旧臣们之间，关于以谁为嘉靖帝皇考（即宗法意义上的父亲）以及嘉靖帝生父尊号的皇统问题的斗争。当然，在这场斗争当中，嘉靖皇帝肯定是站在张璁一派这边的。
经过长达三年半（1521~1524年）的斗争，嘉靖皇帝最终取得了“大礼议之争”的胜利，顺利将父亲兴献王朱祐杬加尊为献皇帝（1521年10月已追封朱祐杬为“兴献帝”），上尊号“皇考恭穆献皇帝”。相应地，生母则被封为兴国皇太后，而明孝宗朱祐樘则改称为“皇伯考”（已故皇伯父）。
看起来已经取得全面胜利的嘉靖皇帝并未因此满足。终于，在嘉靖十七年（1538年）九月，嘉靖皇帝再次将献皇帝朱祐杬追尊为“睿宗知天守道洪德渊仁宽穆纯圣恭简敬文献皇帝”，并顺利将献皇帝朱祐杬的牌位升袝太庙主殿，排序在明武宗之上。
虽然这件事最终成功了，但是，这件事做起来并没有那么简单。主要原因是到了嘉靖这一代，太庙主殿的9个位置已经满了，没法将献皇帝朱祐杬的牌位直接放进去，必须先移一位皇帝进偏殿。
至于移哪一个，《周礼》上有规定，那就是“亲尽则祧”，就是当太庙主殿供奉已故皇帝牌位的位置不够了，就将离现任皇帝关系最远的先祖请到太庙的偏殿（即“祧庙”）来供奉。但是，有一个例外那就是开国皇帝是“万世不祧”的，并且要永远放在最中间。按照这个规定，除朱元璋外，离嘉靖皇帝关系最远的先祖就是朱棣了。
可朱棣统治期间经济繁荣、国力强盛，文治武功都有了很大提升，还出现了“永乐盛世”。所以，嘉靖皇帝不敢把朱棣祧出去。不过，处理这个难题的时候并没有难倒聪明绝顶的嘉靖，他决定先表太宗皇帝功绩，再下诏改朱棣庙号“太宗”为“成祖”，将之与太祖朱元璋并立为“明朝二祖”，宣布此二人同为万世不祧之君。
做完这件事之后，嘉靖皇帝就“顺理成章、名正言顺”地按亲缘关系先将朱棣的儿子——仁宗朱高炽移到了偏殿，然后把自己的亲生父亲献皇帝朱祐杬移入太庙主殿。
因此，朱棣的庙号后来就变成了“成祖”，而非“太宗”。
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